通常来说，我们把汉代以前包括汉代的玉器，叫“高古玉”；汉代以后至清代的玉器，叫“古玉”。
玉璧、玉琮、玉圭、玉琥、玉璜、玉璋被称作六器，属于最典型的礼仪玉器，是高古玉器的六种形制，代表了夏商周时期礼玉文化中六种重要玉器的不同功能。它们都分别起源于不同的区域文明中心。例如其中最古老的玉璧，它的形制早在一万多年前的旧石器时代晚期就初步定型。
一、六器产生的年代
据考证，六器是从原始玉器中带有原始宗教功能的“法器”演变而来。是古人在祭祀、朝会、交聘等礼仪场合使用的玉器，因此常简称为“礼器”或“礼玉”。这里我们首先介绍一下六器产生的年代与背景。
1、玉壁-祭天
考古发现，玉璧最早产生于距今约五、六千年前的新石器时代，一直到清朝，都有不同形制和纹饰的玉璧出现。
其实玉壁最早可追溯到旧石器晚期，一件流失于民间的远古玉璧曾重现岫岩，引起多方关注。经初步推断，这件玉璧早于红山文化，距今有1.2万年至1.3万年历史。
玉璧的应用范围也极为广泛，既是权力等级的标志，也可用于佩戴，亦能作为随葬品，同时又是社会交往中的馈赠品或信物。
2、玉琮-祭地
玉琮（Cóng）是一种内圆外方筒型玉器，是古代人们用于祭祀神祇的一种礼器。距今约5100年至新石器中晚期，玉琮在江浙一带的良渚文化、广东石峡文化、山西陶寺文化中大量出现，良渚文化的玉琮最发达，出土与传世的数量很多。
最早的玉琮见于安徽潜山薛家岗第三期文化，距今约5100年。
3、玉圭-祭东方
玉圭，是一条长长的长条，有一个尖的顶部和一个底部，也被称为“珪”。形状和大小因用途而异，在周代墓葬中经常发现。
《说文》中的“剡上为圭”是指上部锋利、下端平坦的一块玉。圭源于新石器时代的石铲、石斧工具。
玉圭最早发现于新石器时代早期。它是从当时的石斧演变而来的。石斧是狩猎、劳动和部落战争中使用的工具，并逐渐演变为圭。西周时期，玉圭成为朝廷的祭祀器具，后来成为权力的象征。朝廷分封诸侯时，往往以玉圭为权杖统治这一地区。获得玉圭的诸侯在封邑中拥有生死攸关的权力。
4、玉琥-祭西方
以虎为题材的玉器始见于新石器时代，安徽含山凌家滩遗址出土有虎首玉璜和虎首玉佩。虎首玉佩呈长条形，一端圆雕虎头，用阴线刻划、浮雕、钻孔等技法雕琢眼、鼻、嘴以及脑门上的皱纹，一端侧面对钻一圆孔和凹槽与另一半玉璜相接。
新石器时代晚期石家河文化玉器上的玉虎，是没有身子的虎面或虎头。湖北天门石河镇肖家屋脊出土的一对石家河文化虎面形玉饰，虎额顶有三个尖状凸起，虎面正中有一道纵向凸棱；耳廓近似树叶形，耳内有旋状云纹，穿小圆孔；鼻宽大，鼻梁与眉线相连；圆眼，颧部较鼓。
5、玉璜-祭北方
最早的玉璜出现在距今7000年左右的河姆渡文化时期。此时的玉璜形制非常小，大致只有4厘米左右。之后的马家浜文化、崧泽文化、薛家岗文化、良渚文化等均有发现玉璜的踪迹，但是以良渚文化的玉璜最具有代表性。良渚文化的玉璜多为半璧形制，还有一部分为桥形。玉璜一般都是光素无纹的，还有一些是刻花镂空的，常常与玉管组合成佩饰使用。
6、玉璋-祭南方
最早见于新石器时代晚期，最早出现于山东龙山文化的司马台遗址，该遗址分别出土过3件玉璋，为迄今所知最古老玉璋。玉璋盛行于夏和商代。西周的玉璋极为少见，其器身窄长，尺寸较小。中略内凹，三角形端刃一尖长，一尖短，长方柄，扉牙之间饰以平行阴线。春秋玉璋形状较多，或呈扁平条形，素面无纹;或端刃内此作弧形;或首端呈斜角;或上、下端皆微作斜角，身两侧一边微弧，一边似斜刃。战国以后，出土玉璋几乎不见。
二、古人用于祭祀的六器
祭祀是中国古代的一种祈福仪式，对象主要是神灵。在各种祭祀仪式中，六器起着不可或缺的作用。
不只是中国，在玛雅文明、日本绳文时代，以及新西兰土著的文化遗迹中，也都发现了玉器被用于祭祀的证据，比如日本直到今天依然在流行的勾玉，就是那里的重要文化符号之一。
勾玉
祭祀中常见的六大玉器，也深刻影响了今天的玉器首饰造型。现代玉雕中时常能够追寻到六器的身影。
由于最早出现文字的朝代是商朝。所以商以前的六器作用我们很难考证，只能把商周作为它的起源。
甲骨文是中国已发现的古代文字中时代最早、体系较为完整的文字。甲骨文主要指殷墟甲骨文，又称为“殷墟文字”、“殷契”，是殷商时代刻在龟甲兽骨上的文字。殷商时期，统治者迷信，常用这些物品进行卜筮活动， 并将结果记录在上面。
1、商周起源
商周时代，玉器的雕刻工艺已呈现出多元化趋势，以对应当时的泛神论为主的迷信原始信仰。河南殷墟出土的大量商朝文物，就包含了玉龙、玉璧、玉琮、玉盘等等玉石礼器， 种类繁多，不胜枚举。
这些玉器在当时最实际的作用是扮演政治职能，商周时代的君王在分封领地、授予位爵时，会用赐予玉器作为一种证明。而因为玉器来源于祭祀仪式，所以被奴隶社会统治者赋予了一层神话色彩。
2、西汉传承
经过了先秦和楚汉相争，西汉时期的玉石雕刻技术已经非常成熟。现有出土文物表明，当时中国的玉石工艺在精良程度上达到世界最先进水平，比如堪称世界文物界奇迹的汉代金镂玉衣就是其中代表。
金缕玉衣 （汉代）
到了西汉武帝时期，中国确立了独尊儒术的国策，儒家思想开始成为中国封建社会的主要意识形态。
根据儒家经典《周礼》中的记载：“ 以玉作六器，以礼天地四方：以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方”。
古人对这六种玉器的颜色还有专门的规定，即：苍璧、黄琮、青圭、赤璋、白琥，玄璜。
作为封建统治者的“天子”， 通过玉石六器对天地四极进行祭祀，祈祷长治久安，社稷昌隆，并以六器作为印绶，分封文武百官，作为传达旨意的凭证。
也就是说，汉朝的时候，玉石六器的文化得以初步确立，并开始传承，且直到今天依然深刻影响着中国玉器首饰文化的发展。
3、祭祀六器
（1）玉璧：祭天
玉璧是一种环形状的祭天玉器，也是“六瑞”之一。但是不代表所有中间有孔的圆形玉佩都叫玉璧。
《尔雅·释器》载：“肉（周围的边）倍好（中间的孔)谓之璧，好倍肉谓之瑗，肉好若一谓之环。”意思是说：边宽大于孔径的才是璧；孔径大于边宽则为瑗；若边宽与孔径一致则为环。根据中央孔径的大小把这种片状圆形玉器分为玉璧、玉瑗、玉环三种。如下图
璧、瑗、环比例示意图
一部分民俗学家认为，玉璧是现代平安扣的前身。
早期的玉璧经过先秦两汉时代的兴盛之后，在魏晋三国时期由于汉室的衰落而式微，但造型的多样化却一直在发展，出现了轮廓外雕和纹路浮雕等等。
玉壁
南北朝时代，玉璧在民族融合的社会激荡中，渐渐成为了一种象征平安寄托的首饰。它的内外圈更圆，尺寸更精致， 易于佩戴，这也就形成了平安扣最早期的样子，并且延绵演化至今。
（2）玉琮：祭地
玉琮是祭祀大地的中空方形玉器，被一部分民俗学者认为是当代“路路通”的前身。
古人认为天圆地方，所以用圆形的玉璧祭天，用方形的玉琮祭祀大地。
玉琮的最大特点在于圆形的中空设计，具体的用途已经失传，清朝乾隆皇一度认为这是一种商人用来搬运货品的配重器械部件。
由于封建社会工商业发展水平落后，商人们只有通过陆运、船运等方式实现货物的买卖与交易。久而久之，就产生了内圆外也圆的造型设计，和象征交易顺遂，路路畅通的寓意文化。
（3）玉圭：祭东方
玉圭是一种级别很高的玉器，只有帝王和三公才可以持有和使用，象征着对东方的祭祀。
玉圭本身刻有描金四山纹，象征着四个方位，表示安定四方之意，是封建社会中央集权的标志之一。
另外，古时候的中国君王会把玉圭作为国礼送给称臣的周边国家，比如朝鲜、越南、琉球（日本冲绳）等。
玉圭由于地位的特殊，普通人根本 不敢随便制作或使用，所以并没有在民间演化出首饰造型。
（4）玉琥：祭西方
玉琥是祭祀西方的玉器，同时还是兵符-封建统治者握有玉琥，就象征着掌握着军权，可以通过玉琥这种印信来指挥或者调动军队。
到了西汉前期，文景之治被突如其来的七国之乱打断，原因就是有藩王伪造玉琥骗得兵权的事情出现。
后来到了汉武帝时期，内外大权都掌握在皇帝一人手中，玉琥也就只是一种象征而已了。
之后经过魏晋唐宋的时代，玉琥也一直被认为只是一种地位的象征。
明清时期，市井文化空前繁荣，玉琥得以进入大众视野，并且作为虎形首饰流传至今。
（5）玉璜：祭北方
玉璜是一种半圆形的玉器，源于上古神话传说。人们常说“半壁为璜”，但其实大多数的璜只有璧的三分之一、四分之一。
早在四千多年前的夏朝，玉璜就作为一种原始信仰的神器，用在祭祀典礼上。《山海经·海外西经》曾有记载，夏后启在舞蹈时“ 左手操翳，右手操环，佩玉璜。”
玉璜被一部分学者认为是玉珩的前身。两者看起来极为相似，但形制不同。玉珩的出现要比玉璜晚很多年，而且玉珩不具备祭祀的作用，只作为玉组佩的组成部分，用来装饰。
在今天，玉璜已经在几千年的历史沉淀中褪去了宗教迷信的外衣，演化出玉锁、玉牌等等款式。由于造型的不规则性，当代的玉璜给了玉雕艺术家很大的发挥空间，浮雕、纹饰等等都可以充分运用到。
（6）玉璋：祭南方
玉璋是用于祭祀南方的玉器，形状像一把刀，始于商周时代，并在多个国家级重点文物保护单位的考古研究中现身。比如龙山文化遗址、二里头文化遗址等等。
玉璋和玉圭看起来很相似，所以文献中常常将圭、璋并称，它的形状又有些像 半边的圭，因此又有着“半圭为璋”的说法。
玉璋在南北朝的门阀时代开始变成首饰，父母会把小型玉璋佩件给幼儿把玩，期望他长大后成为手握大权之人。而恭贺别人家添麟儿的成语—— 弄璋之喜，就是源于这种风俗。
玉石六器诞生于华夏文明的曙光中，数千年来已成为传统首饰寓意文化的重要符号。了解玉器首饰的来源与变迁，将先祖的玉石文化故事传承给下一代，是一代又一代人的责任。
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