在我国宁夏有一条著名的山脉——贺兰山脉，它与大兴安岭、阴山、祁连山一同构筑了中国北方的天然地理分界线，在它以西是广袤的荒漠戈壁，以东是中国西部最耀眼的“塞上江南”，它庇护着周围的万物生灵，见证了中国北方的沧海桑田、风云变幻。
贺兰山盛产煤矿，但贺兰山中的煤矿中有一个世界难题一直困扰着众多专家，那就是自燃了300多年的煤层。据初步的统计，因为贺兰山的煤层燃烧，每年损失将超过10亿元，那么凭借现在的科技水平，为什么连一场大火都无法扑灭？
宁夏贺兰山盛产“太西无烟煤”，这一稀有煤种因具有低灰、低硫、高发热量等“三低六高”特性，被誉为“煤中之王”“太西乌金”。因为自燃每年都要损失大量这种优质煤，实在令人感到惋惜。
据相关资料记载，贺兰山煤层自燃迄今已有300余年历史，由于历史悠久，关于贺兰山煤层究竟是怎样烧起来的问题并没有确切的答案，其中流传最为广泛的说法是人为因素导致的。
据记载清朝时期，许多工人会在贺兰山中的小煤窑中挖煤，他们在井下挖煤或者在地表有时会烧火取暖，但在取暖之后由于火苗未被完全熄灭，导致煤层被引燃，火势逐渐向下蔓延，最终造成了贺兰山煤层的“自燃”。
另一个说法就是煤层的确是“自燃”导致的。煤碳实际上并不是碳单质，而是由无数种有机化合物形成的混合物。煤炭在如果表示暴露在高温条件下会逐渐分解，产生可燃性气体，同时会和氧气逐渐发生氧化反应。在缓慢氧化的过程中热量也会逐渐积聚，使煤层升温，升温后的煤层又会进一步加快分解速度，形成恶性循环，最终导致煤层温度超过煤炭燃点从而发生自燃现象。
贺兰山平均海拔近3000米，太阳的辐射强度很大，很容易导致地表形成产生高温，所以这个说法也有一定的道理。
其实在上世纪七八十年代，贺兰山煤层燃烧的区域并不广，但到了上世纪九十年代，贺兰山区中小煤窑到处乱采，在开采的过程中会进一步导致火区蔓延。
目前贺兰山煤层燃烧区域主要分布在汝箕沟矿区28平方公里范围内，在这些区域一共分布着大约25个燃烧区域，燃烧的煤层最深可达到地下280米，并且现在还在不断向下蔓延。
贺兰山汝箕沟矿区的太西煤探明储量为5.8亿吨，自燃的三百年中，这些煤炭被大量消耗，目前还剩约2.7亿吨。
煤层的自燃每年不仅造成大量煤炭资源浪费，同时还给环境带来了严重的污染。其实专家们一直都想要熄灭贺兰山中的火焰，但熄灭难度太大，现在根本办不到！
肯定很多人会想，这有什么难的，直接用大量的水浇灭不就可以？事实是真的不行。如果用水去灭火，不仅不能将火熄灭，反而会助长煤层中的火势，使火变得更大。
之所以会有这种反常现象主要是贺兰山中的煤燃烧火势太大，想要浇灭需要一次性灌入大量的水。如果提供的水不足，那么这些浇入的水还会与高温煤炭中的碳单质反应，生成一氧化碳和氢气（这也是水煤气的反应原理），这些可燃性气体在高温下会产生巨大的火焰，将进一步扩大火势，所以用火浇灭自燃煤并不可行。
我们知道，想要灭火，另一种常用的方法就是隔绝氧气，那么可以将自燃的煤密封住，将这些火给“憋”死吗？很可惜，理论上可以，但实际几乎无法做到。
主要有两个原因:
第一，由于矿区开采遗留了大量的废旧巷道和采空区，使地表的大量空气可以通过这些通道进入地下，能够为燃烧提供大量的氧气。
第二，煤炭燃烧产生的高温会导致岩土分解开裂，结构变得松散，导致空气更容易透入地下，因此在这种岩层条件下，根本无法对地下煤层进行密封，隔绝氧气熄灭火焰。
最后即使某个火区被熄灭也不能够保证该区域不会继续复燃，贺兰山汝箕沟矿区中的25个燃烧区域内部很有可能是相通的，因此即使花费高代价熄灭其中的一部分，最后也很有可能会是徒劳，所以目前对于贺兰山自燃的煤层，目前也是束手无策，不过还是希望能够早日找到更好的灭火方法，解决这一难题，不要再白白浪费这么多煤炭资源。
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