1940年5月20日德军部队切断了英法联军与其南翼法军的联系，英法联军3个军团约40个师被包围在法、比边境的佛兰德地区，随后德军抵达英吉利海峡沿岸，联军被压缩在宽50公里的敦刻尔克周边滨海地区。早在5月20日英国远征军司令戈特勋爵提出撤退，希望每天撤退10,000人，5月26日英国海军下令展开撤退行动。
英国的撤退计划面临几项难题，首先德国空军在敦刻尔克的港区内击沉许多船只，威胁进出水道的安全，在附近海域出没的潜艇也大幅威胁水面船只的安全，敦刻尔克西面的沙滩区水深不足，英国皇家海军的驱逐舰和运输舰只能停泊在1.6公里之外，而最严重的问题是，英国能够动用的船只数量太少。撤退计划的执行由多佛尔的伯特伦·拉姆齐海军中将指挥，第1步是调动运输车辆，将食物和医疗设备送往多佛尔，以应付退回来的大批部队。
1940 年 5 月 31 日在多佛从敦刻尔克撤离的部队
随后，建立通讯网，以维持行动的
1940 年 6 月 1 日，法国敦刻尔克的 Charles Cundall 绘制的《敦刻尔克大撤退》
英军使用地面、海上和空中的一切力量来支援这次行动。5月28日敦刻尔克地区恶劣的天气，阻止了德军空袭，近17,000人撤离。开始撤退后，德军加强地面攻势，并从空中和海上攻击英法运输船队。英军竭尽全力地坚守其东、西侧战线，以保持向海峡沿岸撤退的通道，并加紧部队登船工作，各式各样的小船负责接驳，还将卡车沉入海中，作为海滩延伸入海的登船栈桥。德军投掷的炸弹在海边沙滩上
5月30日雾气导致能见度降低而再次阻止了德军突袭，联军撤出近50,000多人，5月31日撤退人数达到68,000人。敦刻尔克的包围圈逐步缩小，但德军无法阻止联军从海上撤走部队，英国空军为了掩护地面撤退，总共出动2,739架次战斗机进行空中掩护，有力抗击德军的空袭，尽管在德军空军的攻击下损失惨重，6月1日仍有60,000多人撤出。
1940 年，一名英国士兵在等待从敦刻尔克撤离时帮助一名受伤的男子喝酒
由于德军空袭和逼近敦刻尔克海滩的炮火，6月2日撤退开始转而利用夜间进行，其后3天联军利用暗夜的掩护每天将26,000人撤往英国，6月4日德军攻陷敦刻尔克，担任殿后而来不及撤退的40,000名法国军队被俘。撤退从5月26日开始进行至6月4日结束，历时9天共有338,226人从敦刻尔克撤回英国，其中英军约215,000人、法军约95,000人、比利时军约33,000人。
1940 年敦刻尔克撤离期间，火车上微笑的士兵抽烟，而其他人则在火车上填满食堂
英国、法国、比利时和荷兰同时动用各式舰船861艘，其中包括渔船、客轮、游艇和救生艇等小型船只，短短10天时间就把34万大军从危机中拯救出来，为盟军日后的反攻保存大量的人员战力。
在撤退中英法联军将重装备全部丢弃，撤回英国本土后，英法联军只剩步枪和数百挺机枪等轻武器，在敦刻尔克的海滩上，英法联军共丢弃了近1,200门大炮、750门高射炮、500门反战车炮、63,000辆汽车、75,000辆摩托车、700辆战车、21,000挺机枪、6,400支反战车步枪以及50万吨军需物资。
1940 年，在发电机行动期间，人们有序地等待轮到他们获救
英法联军有40,000余人被俘，还有28,000余人死伤。在撤退过程中总共出动861艘各型船舰，有226艘英国船和17艘法国船被德军炮火击沉。英国空军在掩护撤退过程中总共出动2,739架次，损失飞机106架，英军战斗机和地面防空火力击落德机约140架。一艘名为“兰开斯特里亚号”豪华邮轮，曾被征用为撤退军事运输船，后被德军炸沉，至少3,500名英军士兵死亡，是“泰坦尼克号”罹难人数（约1500名）的两倍以上。
参与从敦刻尔克撤离英国士兵的部队，这是战争中最大的军事行动之一
海滩上的物资损失巨大。英国陆军留下了足够的装备来装备大约八到十个师。国内可用的陆军装备仅够装备两个师。英国陆军需要几个月的时间来适当地重新补给，一些计划中的新设备引进被停止，而工业资源集中在弥补损失上。
敦刻尔克的英军。建立基地的失败尝试使盟军放弃了大量的装备
军官告诉从敦刻尔克撤退的部队烧毁或以其他方式使他们的卡车失灵（以免让他们受益于前进的德军）。敦刻尔克之后，军用车辆严重短缺，以至于皇家陆军服务团（RASC）被迫从英国废品场回收和翻新过时的公共汽车和长途汽车，以将它们用作部队运输工具。
多次敦刻尔克大撤退后，微笑的返回英国
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