早上7时30分，英军在法国索姆河地区对德军发动大规模攻势。在前一周，250,000枚盟军炮弹袭击了索姆河附近的德军阵地，100,000名英国士兵于7月1日从战壕涌入无人区，期待为他们扫清道路。然而，数十支德国重机枪在炮火袭击中幸存下来，步兵被屠杀。到第一天结束时，已有20,000名英国士兵阵亡，40,000人受伤。
这是英国军事史上伤亡最惨重的一天。这场灾难性的索姆河战役持续了四个多月，盟军总共只前进了五英里。当第一次世界大战于1914年8月爆发时，大批英国人排队参加战争。当时，人们普遍认为战争将在六个月内结束。然而，到1914年底，超过100万不同国籍的士兵在欧洲战场上阵亡，无论是同盟国还是同盟国都看不到最后的胜利。在西线——横跨法国北部和比利时的战线——战斗人员已经在战壕中安顿下来，进行一场可怕的消耗战。带着机关枪、火炮弹幕和毒气的故事返回英国的伤残和被炮弹击中的部队严重挫伤了潜在新志愿者的热情。
为了培养足够的男性对德国发动决定性的攻势，英国于1916年1月通过一项法案，要求所有18至41岁的未婚男性入伍，以征兵取代志愿服务。2月，英国对凡尔登发动了大规模攻势，扩大了《兵役法》，要求征募所有年龄在18至41岁之间的已婚和未婚男性。
接近6月底，凡尔登战役仍在激烈进行时，英国准备沿着索姆河以北21英里的西部战线展开重大攻势。一个星期以来，英国人轰炸了德国的战壕，作为进攻的前奏。英国陆军元帅道格拉斯·黑格，英国远征军指挥官，认为大炮将摧毁德国的防御并允许英国突破；
陆军元帅黑格勋爵
事实上，它主要是为了消除惊喜因素。当轰炸在7月1日早上平息后，德国机械组从他们的坚固战壕中出来并设置了他们的武器。早上7时30分，英军11个师同时出击，大部分被击毙。士兵们乐观地携带沉重的补给品进行长征，但很少有人能超过几百码。同时攻击索姆河以南的五个法国师的情况稍好一些，但如果没有英国的成功，他们就无法利用他们的收益。
在最初的灾难之后，黑格接受了较小但同样无效的推进，德军每前进100码，就有1,000多名盟军丧生。即使是英国9月15日历史上首次将坦克引入战争，也未能打破索姆河战役的僵局。10月，大雨将战场变成了一片泥海，11月18日，黑格在经历了四个多月的大屠杀之后取消了索姆河攻势。
除了将德国军队从凡尔登战役中转移出去外，这次进攻是一场悲惨的灾难。盟军总共只获得了125平方英里的面积，超过60万英国和法国士兵在行动中丧生、受伤或失踪。德军伤亡人数超过650,000人。尽管黑格因这场代价高昂的战斗而受到严厉批评，但他愿意为西线的僵局投入大量人力和资源，最终导致筋疲力尽的德国在1918年崩溃。
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