1942年8月至1944年初的盟军战役将日本军队从其在南部和中太平洋的许多岛屿基地驱赶，同时隔离了许多其他基地（最显着的是在所罗门群岛、俾斯麦群岛、金钟群岛、新几内亚、马绍尔群岛和威克岛），并于 1944 年 6 月在第五舰队快速航母特遣部队的支持下进行了一系列美国两栖登陆，占领了马里亚纳群岛的大部分地区（绕过罗塔）。这次进攻突破了日本的战略内部防御圈，并为美国人提供了一个基地，远程波音 B-29 超级堡垒轰炸机可以从该基地袭击日本本土岛屿。
航母无畏号发射攻击中队（10月24日）
日军在菲律宾海海战中反击。美国海军摧毁了三艘日本航空母舰，损坏了其他船只，并击落了大约 600 架日本飞机，使日本海军的舰载空中力量非常有限，经验丰富的飞行员也很少。然而，包括海军上将切斯特·尼米兹在内的参谋长联席会议以外的许多高级军官认为，日本人在菲律宾积累的大量陆基空中力量过于危险，无法绕过。
下一个合乎逻辑的步骤是切断日本对东南亚的供应线，剥夺他们的燃料和其他战争必需品，但这样做有两种不同的计划。欧内斯特·金上将、参谋长联席会议的其他成员和尼米兹上将赞成封锁菲律宾的日军并入侵台，而美国陆军上将道格拉斯·麦克阿瑟则希望履行 1942 年“我会回来”的承诺，支持入侵菲律宾。
虽然台也可以作为入侵大陆的基地，麦克阿瑟认为这是不必要的，但据估计，这将需要陆军和海军陆战队的大约 12 个师。与此同时，由于在所罗门群岛、新几内亚、荷属东印度群岛和其他太平洋岛屿的交战而分散的澳大利亚军队将无法为这样的行动腾出任何部队。因此，对台的入侵，都将被推迟到德国战败释放必要的人力。
麦克阿瑟、尼米兹和罗斯福总统的会晤帮助确认了菲律宾作为战略目标，但没有达成决定，辩论持续了两个月。最终尼米兹改变了主意，同意了麦克阿瑟的计划，最终决定麦克阿瑟的军队将入侵菲律宾中部的莱特岛。由托马斯·金凯德中将 指挥的第七舰队将提供两栖部队和近距离的海军支援。
日本和美国舰队之间的战斗（1944 年 10 月 25 日，萨马海岸）
美国第七舰队此时包含美国海军和澳大利亚皇家海军的单位。在莱特湾的重大海军行动开始之前，澳大利亚皇家海军舰艇和檀香山号航空母舰就遭到空袭的严重破坏；在战斗期间，这两艘巡洋舰在HMAS Warramunga的护航下退役，前往1,700 英里（2,700 公里）外的马努斯岛主要盟军基地进行维修。
哈尔西决定将第三舰队的所有可用力量向北进攻日本北方部队的航母，这使得圣贝纳迪诺海峡完全无人防守。
第七舰队的高级军官（包括金凯德和他的参谋）普遍认为哈尔西正在带着他的三个可用航母群向北（麦凯恩的舰队，第三舰队中最强的，仍然从乌利希的方向返回），但离开了 TF 34 的战列舰覆盖圣贝纳迪诺海峡对抗日本中心部队。事实上，哈尔西还没有组建第 34 特遣部队，威利斯·李的所有六艘战列舰都与航母以及第三舰队的所有可用巡洋舰和驱逐舰一起向北前进。
因此，栗田的中央部队于 10 月 25 日凌晨 3:00 从圣贝纳迪诺海峡毫无抵抗地出现，并沿着萨马岛海岸向南驶去。在它的路径上只有第七舰队的三个护航航母单位（呼号“Taffy”1、2 和 3），总共有 16 艘小型、非常缓慢且没有装甲的护航航母，每艘最多可搭载 28 架飞机，由轻武装和非装甲驱逐舰和小型驱逐舰护航（DE）的屏幕。尽管在巴拉望海峡和锡布延海的行动中损失惨重，但日本中央部队仍然非常强大，由四艘战列舰（包括巨型大和号）、六艘重型巡洋舰、两艘轻型巡洋舰和十一艘驱逐舰组成。
Kurita 的部队出其不意地抓住了海军少将Clifton Sprague的特遣部队 77.4.3“塔菲三号”（Taffy 3）。斯普拉格指挥他的航空母舰发射他们的飞机，然后跑到东边躲避暴风雨。他命令驱逐舰和 DE 制造烟幕来隐藏撤退的航母。
栗田不知道小泽的诱饵计划成功了，以为他找到了哈尔西第三舰队的航母群。刚刚重新部署舰艇编入防空编队后，他下令“总攻”进一步复杂化了事态，要求他的舰队分成几个师独立攻击。
驱逐舰约翰斯顿号 是最接近敌人的。欧内斯特·E·埃文斯中校 主动驾驶他那无可救药的舰船以侧翼速度驶入日本舰队。约翰斯顿号向重型巡洋舰熊野号发射了鱼雷，对她造成了伤害并迫使她偏离了航线。看到这一点，斯普拉格下达了“小男孩攻击”的命令，将太妃糖 3 号的其余筛查船送入了战斗。Taffy 3 的另外两艘驱逐舰Hoel和Heermann以及驱逐舰护送Samuel B. Roberts，以自杀的决心发动攻击，当舰艇转向避开鱼雷时，引火并扰乱了日本的编队。当船只接近敌方纵队时，Lt. Cdr。塞缪尔·B·罗伯茨 ( Samuel B. Roberts )的科普兰 (Copeland)通过牛角告诉所有人，这将是“与无法预期生存的压倒性可能性的斗争”。随着日本舰队继续接近，霍尔和罗伯茨被多次击中，并迅速沉没。在用尽所有鱼雷后，约翰斯顿号继续用它的 5 英寸火炮战斗，直到它被一群日本驱逐舰击沉。
当他们准备飞机进行攻击时，护航航母以他们拥有的所有火力还击日本的火力——每艘航母一门 5 英寸火炮。战术指挥部的军官已经指示航母“向豌豆射手开放”，每艘舰艇一旦进入射程，就会将敌舰开火。Fanshaw Bay向一艘巡洋舰开火，据信有五次击中，其中一次位于引起烟雾的上层建筑中。加里宁湾瞄准了一艘妙高级重型巡洋舰，声称击中了巡洋舰的 2 号炮塔，第二个炮塔位于第一个炮塔下方。Gambier Bay发现了一艘巡洋舰，并声称至少击中了 3 次。怀特普莱恩斯据报道击中了多个目标，其中两个在上层建筑和前方堆栈之间，另一个在重型巡洋舰的 1 号炮塔上。
与此同时，海军少将托马斯·斯普拉格（与克利夫顿无关）命令他的三个特遣部队中的 16 艘护航航母立即发射他们所有的飞机——总共 450 架飞机——配备他们可用的任何武器，即使这些只是机枪或深水炸弹。护航航母拥有更适合巡逻和反潜任务的飞机，包括较旧的型号，例如 FM-2 野猫，尽管他们也有 TBM Avenger 鱼雷轰炸机，而哈尔西的舰队航母则拥有配备充足反潜能力的最新飞机- 运输军械。然而，日本军队没有空中掩护的事实意味着斯普拉格的飞机可以在没有日本战斗机对抗的情况下进行攻击。因此，空中的反击几乎是不断的，有的，尤其是从菲利克斯树桩发动的几次打击的任务单元 77.4.2 (Taffy 2)，很重。
太妃糖3号的航母转向南方，在炮火中撤退。美军编队后方的甘比尔湾成为大和号战列舰的焦点，并在09时07分多次击沉前倾覆。4 架 Grumman TBM Avenger 鱼雷轰炸机与Gambier Bay一起坠毁。其他几艘航母被损坏，但能够逃脱。
美国防御的凶猛似乎证实了日本的假设，即他们正在与主要舰队部队交战，而不仅仅是护航航母和驱逐舰。当栗田的旗舰大和号转向北方躲避鱼雷并与战斗失去联系时，空中和鱼雷攻击加剧了“总攻击”命令的混乱。
1944 年 10 月 24 日，大和号在锡布延海的前炮塔附近被炸弹击中
栗田突然停止战斗，下令“所有船只，我的航向北，速度 20”，显然是为了重组他杂乱无章的舰队。栗田的战斗报告称，他收到一条消息，表明一群美国航空母舰正在他的北面航行。栗田宁愿将他的舰队用于对抗主力舰而不是运输舰，他开始追击，因此失去了摧毁莱特湾航运舰队和破坏莱特湾重要登陆的机会。在未能拦截到更北的不存在的航母后，栗田终于撤退到了圣贝纳迪诺海峡。他的三艘重型巡洋舰被击沉，坚定抵抗使他相信，坚持进攻只会给日本人造成进一步的损失。
单独的日本军队之间的沟通不畅和缺乏空中侦察意味着栗田从未被告知欺骗已经成功，并且只有一支小型且火力不足的部队站在他的战列舰和入侵舰队的脆弱运输船之间。因此，栗田仍然坚信他一直在与第三舰队的成员交战，哈尔西包围并歼灭他只是时间问题。海军少将克利夫顿·斯普拉格写信给他的同事奥布里·菲奇战后，“我……向尼米兹海军上将表示，他们转向北方的主要原因是他们受到了太大的破坏，无法继续前进，我仍然持这种观点，冷酷的分析最终会证实这一点。”
栗田幸存的部队几乎全都逃了出来。哈尔西和第三舰队的战列舰返回得太晚，无法阻止他。长门和金刚在太妃糖 3 的护航航母的空袭中受到了中度损坏。栗田以五艘战舰开始了战斗。在他们返回基地时，只有大和和榛名仍然具有战斗力。
随着绝望的水面行动即将结束，中将大西泷次郎将他的日本特种攻击部队从吕宋岛的基地投入行动，对莱特湾的盟军船只和萨马尔附近的护航航母部队发动了神风攻击。这是继几个小时前在苏里高海峡附近对太妃糖 1 号的神风敢死队袭击之后，日本在二战中第二次有组织的神风敢死队袭击。Taffy 3的护航母舰St. Lo被一架神风敢死队飞机击中并在一系列内部爆炸后沉没。6 架格鲁曼 FM-2 Wildcat 战斗机和 5 架格鲁曼 TBM Avenger 鱼雷轰炸机与圣罗一起坠毁. 另外三艘 Taffy 3 护航航母，加里宁湾、基昆湾和怀特普莱恩斯，也在同一次神风敢死队袭击中受损。
日本在莱特湾海战中损失了 28 艘战舰：
一艘舰队航空母舰：瑞鹤号（诱饵北方军的旗舰）。
三艘轻型航空母舰：瑞凤号、千代田号和千岁号。
三艘战列舰：武藏（日本联合舰队的前旗舰）、山城（南方部队的旗舰）和扶桑。
6艘重巡洋舰：爱宕（中央部队的旗舰）、摩耶、铃屋、鸟海、千熊、最上。
四艘轻巡洋舰：能代、阿武隈、多摩、鬼怒。
十一艘驱逐舰：Nowaki，Hayashimo，Yamagumo，Asagumo，Michishio，Akizuki，Hatsuzuki，Wakaba，Uranami，Fujinami和Shiranui。
美国在莱特湾海战中损失了至少 9 艘战舰：
一艘轻型航空母舰：USS 普林斯顿
两艘护航航母：USS Gambier Bay和USS St. Lo（第一艘被神风袭击击沉的大型军舰）
两艘驱逐舰：USS Hoel和USS Johnston
两艘驱逐舰护航：USS Samuel B. Roberts和USS Eversole
一艘 PT 船：USS PT-493
其他四艘船（包括潜艇USS Darter）以及HMAS Australia被损坏
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