话说贾母坐着轿子，宝玉、鸳鸯、琥珀等一行人跟着，径直来到了潇湘馆。林黛玉自埋葬鹦鹉之后，就卧病在床。也曾在紫鹃和雪雁的搀扶下到园子里走了几回，但见园中景物萧瑟，严冬寒气肃杀，想起之前花团锦族，浅吟低唱的各种繁华，就更加感伤，轻易不再出门。前些日子又听说薛宝钗也病了，心里也十分悬念。想宝钗那样沉稳的人也禁不住他嫂子的讥诮，何况寄人篱下的自己要面对整个荣国府上上下下几百人口的风言风语。贾母落轿下来，宝玉和鸳鸯即搀扶着他走进去。黛玉正歪在睡椅上看书，旁边罩着一个火炉。见贾母来了，紫鹃赶紧上前帮黛玉披上夹袄，扶他起来。雪雁和几个婆子赶紧给贾母端椅子和上茶。贾母一手拉着宝玉，一手拉着黛玉，说道：“就你们这两个小冤家让我一刻也不省心。小小年纪，你们一个好好念书，一个好好养身子，别的事还有我这个老太婆为你们操心，再怎么也短缺不了你们，委屈不了你们。他们背后说我偏心也罢，谁叫你们两个是我前世的冤孽呢！其他孩子，我也疼——”
正说着，李纨、探春、惜春等都闻讯过来了。贾母接着说：“我正说呢，你们就来了。我刚才说我疼两个玉儿，其他人也疼，没娘的孩子我更疼，比如二丫头、四丫头和云丫头，他们的娘都死得早，我都让抱到我这里来养，有娘的孩子我也疼，比如三丫头，我比环儿还疼。兰小子呢，就更不用说了，还有凤丫头生的那个丫头，我也疼。我还能活多久的人，天天看着你们这群孙子孙女重孙子围绕在我身旁，我就喜欢。其他的事，我也不想管也管不了了。”一席话说的一屋子的人都心有所动，那些丫头婆子也有会心的笑的。李纨道：“这是老祖宗福气好，才有这么多孙子孙女重孙子承欢膝下。”贾母见园子里的人都到齐了，就道：“咱们还是到外面走一走罢，赏赏雪。”李纨和探春就上前扶着贾母，其他的人也都簇拥着往外走，宝玉和黛玉走在后面，两人你看看我，我看看你，心中有千言万语，都不知道如何说起。宝玉忍不住拉起了黛玉的衣袖，说道：“几日不见，你怎么更瘦了？夜里能睡几个时辰，每顿都能喝多少粥，现吃什么药，燕窝还在吃么？”黛玉道：“每年这个时节我都这样。我好好的，不用你费心。你还是养好你的身子念好你的书罢。只要你好好的——”黛玉止住不说了。宝玉道：“我也只要你好好的。别的人我也顾不上。”
黛玉道：“前几日听说宝姐姐病了，自从他们家娶了嫂子后，就再也没见过宝姐姐了，也不方便去看他。想宝姐姐那么周到的一个人，也有这么多不如意，何况你我哉？”说完，忍不住眼圈又红了。宝玉道：“宝姐姐的事，我也听说了。天下竟有他嫂子那样的人，真是奇了。前些日子，我到天齐庙还愿，还向王道士要'妒妇方’呢。我虽然也悬心宝姐姐，但我想他素来比我们都有见识，自然会慢慢的宽解自己。”一行人不知不觉走到了芦雪庵，远远的看见栊翠庵院墙外几株红梅格外耀眼。贾母回头看了一下，感到现今这园子里人实在太少，也就叹了一口气说：“回去罢，怕在这园子里站久了，染上风寒，你们几个姊妹的身子都弱。”说完，贾母就在李纨和探春的搀扶下上了轿，众人都跟着。贾母让他们各自玩去，就让鸳鸯和琥珀等陪着他回去就行了。随后，姊妹们就到惜春那里坐了一会子，瞧了他的画，都感叹今非昔比，园子里实在太冷清了。然后各自散去，宝玉又将黛玉送回潇湘馆。两人想起先头贾母的话，都若有所思，若有所感，又都不便说出来。相对无言。黛玉催宝玉快回去，宝玉不禁拉了下黛玉的手，方依依不舍而去。黛玉追出来，倚在院门边，望着宝玉的背影渐行渐远。
这个冬天，甚是冷清。荣府上下，各怀心事。贾赦受了惊吓，一病不起。凤姐也为水月庵的事昼夜悬心，白天不过强撑起来打理家事，暗地里让旺儿时刻盯着水月庵的案子。年关将至，事务繁冗。薛姨妈悄悄过来和王夫人聊了几次，姊妹二人都长吁短叹，侯门深似海，不如意八九。只有宁国府照样夜夜笙歌，贾珍不管不顾的聚赌高乐，尤氏不敢劝阻一句。元宵刚过，就传来朝廷和北方开仗的消息。冯紫英、卫若兰等都随父出征了，孙绍祖因胆识过人，杀伐决断心狠手辣，竟被掌权的忠顺王爷看中和拉拢，奏准提升为了兵部郎中。自此，孙绍祖就更加耀武扬威起来，几乎和贾家断绝了来往，对迎春更加作践起来，并不准他回娘家探亲，贾家派人来接，也不准接走。特别是风闻平安州的事后，他对迎春更是冷嘲热讽。在忠顺王爷家吃酒时，和仇都尉坐在一桌，孙绍祖竟公开撇清和贾家的关系，不承认贾赦这个岳丈，说贾家的女儿不值五千两银子，他那天终究要向贾赦讨还他那五千两银子，说得一桌人都开怀大笑。
清明节前夕的一天下午，南安太妃突然仪仗隆重的造访荣国府。贾母、邢夫人、王夫人等都慌忙把太妃恭迎在荣禧堂的主位上。原来，圣上此次出巡海疆，一帆风顺。海疆藩王十分殷勤恭敬接待，并说深感天朝皇恩浩荡，非常仰慕中土文化，欲要和皇家联姻，想娶一个公主或郡主为妃。龙颜大悦，当即准奏。圣上和皇后商议，合计得皇室中适龄公主或郡主不多，有的呢估计都舍不得远嫁，又恐他们和藩王交通。于是皇后提议从几个贵妃娘家的姊妹中选一个才貌双全的认作皇室义女来配嫁。最后决定由贤良持重的南安太妃来负责完成此事，再由北静王亲自送亲，以示朝廷重视，顺便让他出来闲散一下丧妾的悲伤，一路观赏一下大好江山风光。旨意快马传回京都，南安太妃与北静王合计了一下，最后选中了贾府。
贾母及王夫人听了南安太妃带来的旨意后，都有点吃惊。邢夫人无儿无女，倒也罢了。贾母和王夫人心中则甚是狐疑不安。南安太妃轻启朱唇，语调舒缓，娓娓道来：“不瞒老太太和各位太太，这二年我也到过不少王公大臣家，见过不少闺秀，独贵府三姑娘是个拔尖的，生的俊眼修眉，透出一股难得的柔中带刚气质，娴雅中又不失决断，颇有其姐当今凤藻宫贤德妃之风，非此女不能担此重任，彰显我天朝威仪。”贾母王夫人等听如是说，只得起身叩谢恩典。南安太妃赶紧让身边的两个女使官扶起贾母。然后，南安太妃传旨召见探春。
彼时，探春正在秋爽斋泼墨誊诗，惊闻此迅，立刻怔住了。无奈圣意难违，只得擦掉泪水，略补妆容，来到荣禧堂跪拜太妃。太妃立即笑逐颜开，亲自起身走下来扶起探春，又拉着他的手，一边端详，一边赞叹。少许，太妃回至主座，吩咐来人将妆奁珠翠都抬进来，足足二十四个大箱子。太妃说，已择定清明节那天启程，离启程日子算来还有六天时间。时间紧促，望贾府尽快准备，回头缺什么尽管到王府去要，他回去后也会再仔细清点，缺什么自会派人添补过来。既已将探春认作义女，那自当同亲女出嫁一般，况且此桩婚姻关系海疆安危，不能出任何纰漏。王妃安排人将箱子抬进来清点好后，又和贾母等谈了会儿，然后就告辞起驾回府了。
这里，贾母、王夫人等对着这二十四口大红箱子，喜忧参半。邢夫人倒是觉得是喜事一桩，值得高兴，只是见贾母和王夫人都不语，也就不做声。凤姐勉强笑道：“没想到我们家又出了一个王妃。虽说省去了一些陪奁，但到底嫁的远了一些，今后要见一面都难。况这三姑娘虽不是太太养的，却没有谁不把他当作太太养的。”一席话正说在贾母和王夫人心口上，都叹息不已。贾母道：“我的这几个孙女都快走完了，难得见上一面。那个云丫头也着实可恶，自打回门见了一面，这么久也不来看我。”凤姐道：“卫姑爷刚出征，这新婚夫妻刚情投意合，不想这热辣辣的一别，估计史大妹妹一会儿也难得高兴起来。”贾母听了，沉吟不语。那探春早已在侍书的陪同下回到了秋爽斋，一回去就让人关上门，扑在床上，忍不住大哭一场。
宝玉下学回来听说这事，不由分说就飞跑进园子，根本不管守门的婆子口里在啰唣什么。他本要直奔秋爽斋的，却不由自主的先跑到了潇湘馆。此时黛玉也听说这事了，宝玉拉起黛玉，二人一同来到秋爽斋。探春已经大哭完毕，侍书和翠墨服侍他又梳洗了一遍。此时探春正在整理他抄写的诗集。见宝黛二人来，探春强作欢颜，一人送给他们一个盒子，里面装订的是一册完整的诗集。宝玉正要说话，彩屏伴着惜春走进来了，探春亦送给他一套诗集。探春道：“我也不知道为什么，这些日子像赶着投胎似的誊写这些诗，不想今天果真派上了用场，总共抄写了八套，今天送给你们三套，剩下的就是大嫂子、宝姐姐、二姐姐、云丫头和我自己的了。诗虽然是大家写的，但字却是我誊抄的，我走了之后，你们就当见字如面罢。”说完，鼻子一酸，但他强忍泪水。宝玉早已滚下泪来，黛玉也只顾抹泪。
惜春道：“二哥哥，林姐姐，早迟都有一散。三姐姐这一去虽说再难见面，但未必就不如不去的。走远走近都是走，二姐姐就走得近，可他不是一样做不了主回不来？”探春道：“四妹妹说的何尝不是，这个家，这个园子，恐怕很难长久。我到底代管了几天家，知道的比你们要多一些。前些日子，又恍惚听说琏二哥和大老爷牵扯上了啥案子，太太和凤姐姐好不愁闷，大老爷也一病不起了。有好些事大家都瞒着老太太。我这一去，虽说有一千个一万个放不下，倒也算眼不见为净！”探春终于忍不住流下泪来。惜春道：“好一个'眼不见为净’！”兄妹四人就这样像是生离死别一样，各人想各人的心事，各人流各人的眼泪。
正在这时，忽然听见外面有人在呜咽哭泣，大家出去一看，却见赵姨娘坐在一块芭蕉叶上埋头哭泣。这让众人都吃了一惊。但此时他的哭声让人听起来有一种肝肠寸断的穿透力，不比平时他胡搅蛮缠时哭天抢地的干嚎。就连宝玉和黛玉都被震住了，二人不约而同走上前扶他。黛玉哽咽道：“姨娘还是进去坐罢，当心地下受凉。”赵姨娘抬起泪眼望着他们，有一种受宠若惊的感觉，仿佛平生第一次才有人拿他当人看。探春和惜春也上前来，兄妹四人把赵姨娘扶了进去。探春让翠墨拿了一块热帕子来给赵姨娘擦了一把脸，大家这才都渐渐止住伤悲。探春道：“这个家只要不从内部自残自杀，是散不了的。怕就怕各人一条心，恨不得你死我活。姨娘平时行事就是莽撞了一些，耳根子软，听不得人挑唆。我走了之后，希望姨娘自己保重，安分守己，凡事冷静，退一步海阔天空。好好的教导环儿，不要让他学坏。这样我才能走得放心些。”
一席话说得赵姨娘又抹起泪来。探春回头又让侍书拿出一双鞋子，交给赵姨娘。探春道：“这双鞋子原本就是我给环儿做的，和二哥哥那双一起做的，本来说环儿过生日就给他，后听姨娘说了那些歪话，就使气没给了。现在不知环儿还能不能穿。我不是不知道我是姨娘生的，只是生在我们这样的大户人家，凡事都要讲体统，各人的体面都是自己给的。”赵姨娘抽泣得更厉害了。说话间，天色已暗下来了，琥珀过来催宝玉和探春过去。众人这才散了。宝玉仍然要送黛玉回潇湘馆，黛玉不让他送。让他快陪探春到老太太那里去。
宝玉和探春来到老太太那里时，屋子里已围满了人。贾珍、尤氏、贾蓉他们也过来了。贾琏道：“宝兄弟，你也要收拾一下，北静王此番领头送亲，点名要你也同去。宫里也给老爷去了快信，老爷回信也说要让你趁此机会出去游览历练一番，老爷信里说'读万卷书不如行万里路。’圣上和娘娘他们已从海江起驾回銮。顺道要从江南绕一转。大概仲夏就可回京。”凤姐拉着探春的手笑道：“这下你可高兴了罢，有宝玉一路送你。船经过老爷任上，估计还能停一下和老爷见上一面。”贾母道：“按理三姑娘出阁，宝玉这个亲哥哥是该送一送。只是这一路山高水远的，要多长时间才能回来？”贾珍道：“这一路有北静王庇护，老祖宗就放心罢。别人踮起脚尖想和北静王一道，那还不能呢。也就只有宝兄弟才让王爷如此青眼相看。”
第二天一早，探春就被接出了园子，住进了王夫人后面的抱厦里。宫里也派太监和女使官把探春临时的闺房围了起来，除贾母、王夫人、凤姐等人之外，外人一概不得入内相见。
连续几个晚上，赵姨娘都在回廊下，远远地向探春房里徘徊张望。探春让侍书去劝回，说夜深露重，让姨娘早点歇息。临起身的那天晚上，探春盛装悄悄来至赵姨娘的房间，贾环正在灯下写字。见了探春，马上停笔站起来，叫了一声：“三姐姐。”探春道：“姨娘呢？”贾环道：“母亲连日为三姐姐的事操心，今儿说是心口疼，早早就睡下了。要不要去叫醒他？”探春上前抚摸着贾环的头道：“不用了，让姨娘早些歇息罢。姐姐这一去，不知什么时候才能回来。环儿在家要用心读书，好好孝敬姨娘，要多明白为人处世的道理，要走正道，不要受外人蛊惑走上旁门左道。你是一个男儿，不比姐姐是个女儿身，万事由不得自己。你要发奋读书，替姐姐替姨娘更是替你自己争一口气。”贾环答应着，忍不住擦了一把眼泪道：“三姐姐就知对宝哥哥好，也不让我参加你们的诗社，就因为我是姨娘生的。”探春道：“才让你好好做人，又说起这些胡涂话。”探春抱了一下他的头，方转身离去。走至赵姨娘的窗下，听到里面赵姨娘在低声呜咽。探春喉头一哽，双膝跪下，磕了一个响头，冲着里面叫了一声：“娘——”，然后起身拭泪而去，头也不回。里面赵姨娘咬着被子，慢慢哭出声来。
话说宝玉听说自己要护送探春远嫁后，悲喜交集。喜的是能够陪探春行这一程，成全手足之情，悲的是不得不和黛玉分离几个月，担心黛玉经不住离伤。黛玉亦知宝玉心思，悄悄让紫鹃将当日宝玉送给他的两条旧帕回送了一条给宝玉，两人各执一条旧手帕，天各一方，此情不渝。
次日，南安太妃、贾母、邢夫人、王夫人、凤姐、尤氏、赵姨娘、周姨娘及贾家诸男女皆乘轿将探春送至江边。早有两只系着红绸彩缎的大船停在那里，探春盛装拜别众人，含泪上船，回首望了一眼家人，就径入里舱。宝玉和北静王亦上了另一条船，二人按剑站在船头，回望着送行的众人，挥了挥手。清明节的风呼呼的吹着，船启动后，顺风远去，渐行渐远，消失在茫茫的江海中，犹如断线的风筝很快就没有了踪迹。
赵姨娘咬紧着手中的帕子，忍让止不住哭泣。贾母、王夫人、凤姐等亦泪
光盈盈。宝玉手捧着手帕，心里呐喊着：“林妹妹，等我回来——”。此时此刻，潇湘馆里，黛玉亦对着帕子，心里祷告道：“宝玉，一路平安。”欲知后事如何，且听下回分解。
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