宋江身在公门，却专一结交绿林好汉，名声闻于四海，应该说，他绝不是一个本分的人。但是，请注意，他杀掉阎婆惜、犯下杀头的罪过之后，并没有选择投奔梁山。
朱仝问他想去哪里躲避，宋江说：“小可寻思，有三个安身之处：一是沧州横海郡小旋风柴进庄上，二乃是青州清风寨小李广花荣处，三者是白虎山孔太公庄上……那三处在这里踌躇未定，不知投何处去好。”因何不上梁山？不想落草为寇固然是其中原因之一，梁山上没有亲信恐怕是更深层次的因素。
当时梁山的形势是，林冲火并了王伦，但是他知道自己势单力薄，做不了山寨之主，所以当听到晁盖说“今日扶林教头为山寨之主”的时候，吓得连连摆手说：“差矣，先生！”呵呵，如果不是“差矣”，抑或林冲不识好歹真要做了头把交椅，那么王伦的下场就是林冲的归宿。林冲聪明，当时就见风使舵，奉晁盖为首领。不但奉晁盖为首，还搬出什么“鼎分三足”的花架子，把晁盖的心腹吴用、公孙胜统统顶到前面，甚至还要继续谦让，只不过晁盖等人实在不好意思了，三人扶住林冲，让他坐了第四位。林冲以下，是刘唐、阮氏三雄，也都是晁盖的人。至于杜迁、宋万、朱贵等辈不足道。可以说，此时的梁山乃晁盖的天下。宋江去了能做什么，如何安排？最多也就是个友情出演，随便给个座位，算是列席罢了。
宋江杀惜，逃走在江湖上。他在柴进庄上住了些时日，认识了武松；又去白虎山孔太公庄上住，和孔明、孔亮兄弟结交。然后再去清风寨投奔小李广花荣，路过清风山，被燕顺、郑天寿、王英等掳上山，不合因救刘高妻子，引出大闹清风寨的事端，因而又结识了花荣、秦明、黄信、吕方、郭盛，自信虽然未必羽翼丰满，但是足以和晁盖的势力相抗衡了，于是打定主意，上梁山！
然而就在去梁山的途中，遇见石勇，宋江得知了父亲死讯（当然是假的），才不顾前程，径自回家。闪得花荣、燕顺没有办法，只好硬着头皮，拿着宋江的书信投奔晁盖。晁盖见来了这许多猛虎，又都是宋江的人，欲待不接纳，但他是个粗鲁汉子，想不到那么多，况且还有宋江书信的面子，于是就收了。
这是宋江的第一拨弟兄，在梁山潜伏下来，耐心等待着他们的宋大哥上山。
李逵不但是宋江的死党，还是江州派的中坚力量。梁山上帮派众多，让人眼花缭乱。头一个就是黄泥冈派，晁盖、吴用、公孙胜、刘唐、阮氏三雄、白胜等人；接下来就是青州派，花荣、秦明、黄信、燕顺、郑天寿、王英、吕方、郭盛等人；然后是江州派，戴宗、李逵、张横、张顺、李俊、李立、穆弘、穆春、薛永、侯健等人；登州派，孙立、孙新、顾大嫂、解珍、解宝、邹渊、邹润等人；三山（二龙山、白虎山、桃花山）派，武松、鲁智深、杨志、张青、孙二娘、施恩、曹正等人。以上各派，均有武装对抗官军的光辉经历。此外，还有倒戈派，如关胜、呼延灼、林冲、徐宁等人；独立派，如杨雄、石秀、时迁等人。
这些派别中，只有黄泥冈派是晁盖的嫡系，却还都欠着宋江的救命之恩。若不是宋江当初担着血海干系送信，这些人早被官府捉拿做了刀下鬼。而其他的派别，多多少少都和宋江有千丝万缕的关系。尤其是青州派和江州派，都是宋江的嫡系，可以合称“宋江派”。
宋江浔阳楼上题反诗要被处决，好汉们舍命劫法场，也是青州派和江州派最积极主动。这一点央视版《水浒传》表现得最好：叫嚣去劫法场的，花荣、王英这些个青州派都有特写。而李逵跳楼、不避刀斧、“第一个出力，杀人最多”，也是整部书里的精彩段落。这两个帮派成了宋江日后事业发展壮大的最基本的力量。
梁山好汉云涌闹江州劫法场，众好汉在白龙庙小聚义，这个时候，宋江的领袖地位已经基本奠定了。
也是这领袖地位的奠定，才使得宋江听不进晁盖“速速回山、徐图报仇”的意见，执意要报私仇打无为军杀黄文炳，且在作战部署和安排上，令皆出于宋江，连晁盖都要听从他的吩咐了。
且看书上写道：“宋江起身与众人道：'小人宋江、戴院长，若无众好汉相救时，皆死于非命。今日之恩，深于沧海，如何报答得众位！只恨黄文炳那厮，无中生有，要害我们，这冤仇如何不报！怎地启请众位好汉，再做个天大人情，去打了无为军，杀得黄文炳那厮，也与宋江消了这口无穷之恨。那时回去如何？’晁盖道：'我们众人偷营劫寨，只可使一遍，如何再行得？似此奸贼，已有提备，不若且回山寨去聚起大队人马，一发和学究、公孙二先生，并林冲、秦明都来报仇，也未为晚矣。’宋江道：'若是回山去了，再不能勾得来。一者山遥路远；二乃江州必然申开明文，几时得来，不要痴想。只是趁这个机会，便好下手。不要等他做了准备，难以报仇。’”明显已经不把晁盖的意见放在心上。
江州劫了法场，宋江至此上了梁山，接下来就要和晁盖争夺权势。从人数和能力上看，宋江派（青州派加上江州派）占据了绝对的上风。然而，宋江终不能像林冲一样，武力火并了晁盖。他有意识拉拢人树立形象，争取更多的群众基础。
宋江拉拢人的本领，简直就是与生俱来……
