早朝时，汉文帝问右丞相周勃说：“整个天下一年断狱有几次？”
周勃谢罪说不知；
皇上又问：“一年钱谷收入各多少？”
周勃又谢罪说不知，内心感到惶恐惭愧，汗水流得沾湿背部。
皇上转问左丞相陈平。陈平说：“这些事都有主其事的人。”
皇上说：“主其事的是谁？”
陈平回答说：“陛下要知道断狱的事，就问廷尉；要知道钱谷的事，就问治粟内史。”
皇上说：“如果各有主其事的人，那么你所主办的是什么事？”
陈平谢罪说：“陛下不知道我才智低劣，让我做了宰相，真惭愧。宰相要做的事是：辅佐在上位的天子，调理阴阳，顺应四时；使天下的万物顺本性成长；对外要镇守安抚四方夷狄和诸侯；对内要使百姓归附，让卿大夫们都能安心地担任各自的职务。”
文帝听了之后就说很好。
右丞相周勃很惭愧，出宫门之后就责备陈平说：“你怎么一向就没教我怎样回答呢！”
陈平笑着说：“你身居宰相，却不知道自己的职责吗？而且陛下若问长安城中盗贼的数目，你可以勉强回答吗？”
于是绛侯知道自己才能比陈平差很远。
没有多久，有人游说周勃说：“你已经诛杀诸吕，立代王为帝，声威震动天下。而你因此蒙受优厚的赏赐，据有崇高的地位，时间一久，灾祸就会降临到你身上。”
周勃也感到自己的处境危险，就托病告老，请求送还宰相印信，皇上允许。
秋，八月，辛未日（二十七日），右丞相周勃免去职位，由左丞相陈平专任为丞相。
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