三北防护林体系工程是一项正在我国北方实施的宏伟生态建设工程，它是我国林业发展史上的伟大壮举，是人类历史上规模最宏大、时间跨度最长的一次改造自然的行动。地跨东北西部、华北北部和西北大部分地区，包括我国北方13个省（自治区、直辖市）的551个县（旗、市、区），建设范围东起黑龙江省的宾县，西至新疆维吾尔自治区乌孜别里山口，总面积406．9万平方公里，占国土面积的42．4%，接近我国的半壁河山。

1978年，国务院批准启动三北防护林时明确指出："我国西北、华北及东北西部，风沙危害和水土流失十分严重，木料、燃料、肥料、饲料俱缺，农业生产低而不稳。大力造林种草，特别是有计划地营造带、片、网相结合的防护林体系，是改变这一地区农牧业生产条件的一项重大战略措施"。从文件我们可以清楚地看出上马三北工程的自然和经济背景，可以清楚地体会到三北工程的历史使命。概括地说：三北工程的主战场在农村，主要服务对象是农牧业，建设主体是农牧民。国家希望建设三北工程，实现粮食安全与生态安全的良性互动，促进防风固沙与治穷致富协调发展，达到蓄水固土与兴林富民的多重目标。

防沙治沙是三大任务之一。 三北防护林对防治沙尘暴的直接作用主要是减弱动力。虽然大气环流形成的大风不是人力所能消除的，但是通过加强林草植被建设，可以减弱地表风速，达到减轻沙尘暴的效果。这是三北工程的直接功能。最根本的是通过林业生态建设，保护和发展农牧业生产力，减轻对沙质土地的经营压力，反过来促进植被恢复和发展，达到减弱动力源和物质源的双重效果。