一百年来，天文学家们都知晓宇宙一直在膨胀，自从大爆炸炸出了宇宙，膨胀就一直存在。宇宙，星系，甚至我们所在的太阳系，都在逐渐拉开彼此之间的距离。“拿一个画着很多点点的瘪气球模拟一下，上面的每一个点儿都代表一个星系，”哈勃太空望远镜官方给了这么一个比喻，“吹起这个气球，这些点离彼此越来越远。”
然而，天文学家一直在努力探明的是，宇宙到底在以多快的速度向外膨胀。周四公布了对膨胀速度的最新测量，即哈勃常数。公布的结果让人激动的同时也让人迷惑。这一估计结果是由德国马克斯普朗克研究所、瑞士洛桑理工学院和其他机构的国际科学家领导的“H0liCOW”项目得出的，这一估值与之前的一些数据相符，但和另一些数据不符。
不符现象可能是统计上的波动，随着测量哈勃常数科学技术的不断进步，这个数值差异是可以避免的。更进一步，这也可以归因于其他完全不同的东西，比如远超我们对目前宇宙认知的全新物理。
科学家们借助地球上和太空轨道上的强大望远镜，花了数年时间修正测量哈勃常数的方法。部分科学家通过研究宇宙微波背景来探寻早期宇宙，这种源自宇宙大爆炸的辐射直到今天依然存在于宇宙的各个方向。另一些人则着眼于近期的宇宙，观察来自造父星（亮度会有规律变动的星体）或者超新星（比整个星系更耀眼的恒星爆炸）的光。
哈勃常数的最新估值将出现在“皇家天文学会月报”上的五项研究中，它来自对附近三个星系和几个遥远的类星体的观测，它们是已知宇宙中最明亮的天体。类星体存在于遥远星系的核心位置，它们的光会闪烁变化。我们宇宙中的一些星系质量非常大，大到可以扭曲来自类星体的光线，天文学家由此能看到类星体的各种图像。光线到达的时间不同，是因为在星系里通过的路径不同；光穿过星系密集的部分用时长，穿过稀疏的区域用时短。科学家们分析这些图像中旅行时间的延迟，得出了对哈勃常数的精确估计。
“H0liCOW”项目估计哈勃常数约为每秒71.9公里每兆赫秒(一兆赫秒约等于330万光年)。2015年，另一个研究小组利用对宇宙微波背景的观测，确定了兆赫秒的速率为每秒67.8公里。而2016年，一个不同的研究小组，利用对造父星和超新星的观测，将其计算为每秒73.2公里。这个数字比大多数的早期估计要高，这让许多天文学家感到惊讶。哈勃自己的估算——每秒500公里(兆赫秒)——是远远不够的，但当合适的技术还没有出现时，这就是发现的本质。
马克斯·普朗克研究所的雪莉·苏尤在一份声明中表示：“目前，人们开始用各种高精度的方式来测量宇宙的膨胀速度，以至于各种方法产生的实际差异，都可能会引领我们到新物理，超出我们目前对宇宙的认知。”H0liCOW”团队计划测量100颗类星体的光来扩大他们的研究范围。绝大多数天文学家目前所能做的事情只有：观察他们仅能看到的发光物体——恒星，星系，宇宙中的爆炸。他们看不到宇宙其他95%的组成：暗能量、暗物质和暗辐射。这才是最棘手的，因为在没有光的地方，可能会有答案。
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最后更新：2019年4月12日星期五
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