中国有句老话：靠山吃山，靠水吃水。但却有一个地方靠水却很难吃到水，这就是海岛，特别是远离陆地的远洋岛礁，比如西沙、中沙和南沙群岛，就处在无尽海水的包围之中，淡水的缺乏也就成了限制南海诸岛开发的最大因素。好在随着海水淡化技术的进步，成本不断降低，这就为南海诸岛摆脱淡水缺乏的桎梏，获得跨越性开发奠定了基础。那么海水淡化真的完全解决南海诸岛的缺水问题吗？
西沙群岛的鸭公岛狗坟，为国守岛的狗，逝后渔民为其所建
淡水，南海诸岛开发的最大限制因素
淡水对生命至关重要，它维系全球生态系统和人类文明，一方面由于淡水是人体新陈代谢和细胞活动的必备元素，在人体内起着调节体温、溶解食物、排泄废物等作用，人无法像处在高盐度海水中的海鱼那样，靠鳃上的“泌氯细胞”来高效排出盐分，所以人需要不断补充水分以维持身体的正常运转；另一方面植物在依靠光合作用制造养料，通过呼吸作用提供能量的过程中也都需要水的参加，否则植物所需的养分，便无法运输到各个部分。
进而言之，淡水也是发展农业、工业和能源生产的基础，没有淡水，发展就无从谈起。而在南海诸岛上，如果岛礁上缺乏淡水，便会寸草不生一片荒芜，更别说渔民长期居住了。所以如何解决海岛缺淡水的问题就成了一个开发海岛的核心问题。
据《2017年海岛统计调查公报》显示，中国共有海岛11000余个，其中已查明有淡水供应的海岛只有665个。这些海岛有一个共同特点，就是面积足够大。要知道，地球表面上绝大部分的水都存贮于大海，在太阳辐射、地球引力等的作用下，通过水的蒸发、水汽输送、凝结降落、下渗和径流等环节，周而复始地循环，在陆地上形成江河湖泊等储存淡水的场地。
小型岛礁缺的不是淡水，而是容纳淡水的“容器”。
但对于南海那些面积较小的岛礁而言，河流、湖泊基本是不可能充分发育的，这就导致通过降水获得的淡水很快就蒸发或流入到了大海，所以相比陆地而言，小型岛礁缺的不是淡水，而是容纳淡水的“容器”。那些靠洼地积蓄的雨水，一旦遇到长时间的高温少雨天气，很快便会见底儿。
海岛的地下水从何而来？
既然没有江河湖泊这类地表水，很多人会觉得难道不会挖井获取地下水吗？这就涉及到了海岛“淡水透镜体”的概念了。淡水透镜体指埋藏在一些珊瑚岛或石灰岩岛地下的浅层地下水，由于这种地下淡水赋存在较稠密海水之上，呈凸透镜体状分布，故名之。其形成得益于降水的下渗，挤占原来海水的空间，雨水不断补给，地下淡水空间不断扩大，最终达到一个平衡。
但海岛的淡水透镜体与大陆的地下水有很大不同，前者格外脆弱，淡水和海水存在此消彼长的关系。即雨水增多，淡水体扩大，雨水减少，淡水体缩小；雨水季节稳定，淡水体变化幅度小。因为淡水层的厚度可能只有几米，很容易受到海水的侵蚀而被咸化，特别是海平面上升，据科学家估算，一般海平面上升40厘米，淡水透镜体的尺寸就会减少50%。当然除了海平面上升，海岛的大小、形状和地形也会影响到淡水层。
一般而言，大而宽的海岛比小而窄的岛屿能拥有更多的淡水透镜体，据科学研究表明，一个能够维持淡水透镜体的海岛，其最小宽度约为400米。这就意味着小于这个标准的海岛是很难积蓄淡水层的，特别还是那种形状狭长的海岛，这也就解释了相比西沙群岛，南沙群岛为何大多数岛礁都没有淡水资源的原因，根源便是面积太小，积蓄的淡水根本无法阻挡海水的渗透入侵。
此外降雨量也对海岛的淡水透镜体很大，若该海岛处在热带雨林气候或热带季风气候下，降水充沛，那么下渗的淡水补给量越大，那么淡水透镜体就会越厚，反之若是气候干旱，降水稀少，蒸发强烈，那么淡水透镜体的自然排出与补给就会失衡，若该岛还是具有高渗透性的珊瑚海岛，那么淡水层必然很薄。
西沙群岛晋卿岛植树造林
中建岛驻岛官兵利用海马齿的特性，种出巨幅五星红旗的绿植景观。
还有就是海岛若是土层较厚，植被茂密，那么其保水能力就较高，反之若表层仅为薄沙质土壤，渗透性强，不但缺乏有机质和养分，而且缺乏植被覆盖，那么保水保肥能力就很差，淡水层还容易遭受地表污染物的影响，若是一旦超采地下水或开展海岸线工程建设，直接影响海岛淡水透镜体水量水质和形态。
所以当2012年西沙永兴岛开启海水淡化工程项目后，2015年就封闭了岛上几乎所有的淡水井。因为完成吹填后的永兴岛，常住人口达到千人，但其土表下部数米均为疏松的珊瑚贝壳类堆积体，这样的现实环境下，如果再过度开采地下水，就很容易引起海水回灌、淡水变咸，所以现在岛上的淡水处于被保护状态，轻易不用。
当然这么做的原因，还跟永兴岛填海造陆刚完工有关。因为人工海岛的前几年是没有淡水透镜体的，地下均是咸水，需要降水在一段时间的积累才行，所以将淡水井封闭起来，有利于淡水透镜体的尽快积累，进而便于在新增土地上植树造林，最终让淡水与海水形成良性循环。
永兴岛上土地稀缺，每家的自留地面积都不大，浇灌用水基本依靠集水井中的雨水。
海水淡化助南海诸岛不再缺水
这种情况下，在海水淡化技术成熟之前，海岛缺水的问题除了依靠浅层地下水外，就只有两种方法，一是修建大型集水池收集雨水，过滤后再作为生活用水使用，但降水又因为季节变化具有不稳定性；二是靠补给船从海南岛运来淡水，但这种方式运输成本高、运量小，是传统的救急方法，所以在人口压力之下，岛上的地下水承担了所有，但这种方式实乃饮鸩止渴，也将对地质产生严重的影响和破坏。
“三沙2号”交通补给船首航仪式，从海南文昌清澜港出发驶向三沙永兴岛。
实际上，是否有稳定的淡水资源，是一个海岛能否适宜人类居住的前提。于是海水淡化厂就成了开发无淡水岛礁的最终解决方案。比如永兴岛在海水淡化厂建成后，不但能解决永兴岛现在用水难的问题，还可为周边岛礁和过往船只补给生活淡水，另外还能有效保护岛上地质结构。
目前大型的海水淡化技术主流有两种，一种是低温蒸馏法，一种是反渗透膜法。其中低温蒸馏法消耗的是蒸汽，蒸汽来源自电厂，这就需要海水渗透厂与电厂结合在一起才能降低成本，每吨淡水成本约在5-8元；而反渗透膜法消耗的是电能，采用砂滤+超滤+海水反渗透的处理工艺，一吨水耗4度电，加上化学品费每吨水约0.5元，人工、维修、反渗透膜更换等费用，每吨水在3-4元。
所以在华阳岛等南沙岛礁上采用的多为反渗透膜法，也有一些早期的低温蒸馏法。早在2016年，我国广州先进所研发的柴油发电机组，缸套冷却水废热驱动的海水淡化示范系统成功调试出水，提升了海水淡化效率。据了解，这套设备不需要消耗额外的能源，和传统的淡化海水技术相比，成本更低。一台1000kW的柴油发电机产出的废热，每天可以生产60吨淡水，可解决300个居民的日常生活用水问题。
可以说，南海诸岛的淡水缺乏问题一旦得到解决，就相当于打通了任督二脉，只要有序开发，成为中国版的马尔代夫指日可待。就拿南沙群岛唯一对外开放的旅游胜地弹丸礁来说，自1979年被马来西亚非法侵占以来，经过吹填将原本不足0.1平方公里的陆域增加至0.35平方公里，成为2014年我国吹填南沙七岛礁前的南沙第一大人工岛。
之后大马在岛上建了海水淡化设施解决水源问题后，陆续兴建了机场、码头、海军基地、豪华酒店、潜水服务中心、淡水泳池等场所，将弹丸礁打造成了世界级的度假胜地，岛礁内的潟湖也成了全球潜水爱好者的乐园，每年都吸引着络绎不绝的游客前来度假、潜水。甚至许多外国人都误称它为“拉央拉央岛”这个大马改的名字。
这就是西沙、中沙和南沙群岛发展的困境，这就是海水淡化对破除南海诸岛禁锢的重要性。
上期回顾：西沙群岛的现状：中国实控宣德永乐两大岛群，海上城市已初具规模
备注：本文是《南海合集》系列的第50章，仅为一家之言，欢迎指正转发。另文中配图部分引自网络，如有版权私联请删。
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