离开喀什向东，从高空俯瞰，流水留下的痕迹画出一道道优美的线条，将干旱的南疆大地装扮得灵动而富有生气。虽然新疆气候干旱少雨，但并不缺少河流，因为这里的众多高山蕴藏着大量冰川积雪，成为河流与湖泊的源头。这其中孕育出的最大的一条河流就是塔里木河，它是南疆的母亲河，滋养了沿途2000多万亩耕地，如今却已是不堪重负。
“九源归一”的中国最长内陆河
塔里木河位于面积达53万平方公里的塔里木盆地里，与中国最大的沙漠——塔克拉玛干沙漠为邻，它从天山和喀喇昆仑山的高山冰川而来，由西向东流淌了2376公里，最后流入台特马湖，消逝在沙漠之中。塔里木河之名在维吾尔语意为“无缰之马”，这是形容塔里木河的部分河段没有固定河床，河道分散穿插，蜿蜒曲折，河流改道如“脱缰的野马”，频繁且寻常。
塔里木河由和田河、叶尔羌河、喀什噶尔河和阿克苏河于阿瓦提县肖加克附近汇流而成，干流全长1100多公里，是南疆各主要河流的归宿，曾有九源、六源之说。若从支流叶尔羌河的河源提孜那甫河算起，全长2179公里，若从支流和田河上游干流算起，则全长2376公里，其余支流的喀什噶尔河长555公里，阿克苏河长593公里，叶尔羌河长1078公里。
所以塔里木河是中国最长的内陆河，仅次于伏尔加河(3530公里)、锡尔河(2991公里)、阿姆河(2600公里)、乌拉尔河(2428公里)，排世界第5位。由于塔里木河在塔里木盆地内部流动，属于向心水系，其众多支流均发源于塔里木盆地周围的天山、帕米尔高原、喀喇昆仑山、昆仑山、阿尔金山，共有约144条大大小小的河流。
这些河流分属九大水系：开都河-孔雀河水系、迪那河-小河水系、渭干河-库车河水系、阿克苏河水系、喀什噶尔河水系、叶尔羌河水系、和田河水系、克里雅河-小河水系、车尔臣河水系，流域总面积达102万平方千米，流经5个州的42个县市和4个兵团师的45个团场，养育人口超过1200多万人。
在这些支流中，由于叶尔羌河水量最大，所以通常被视为塔里木河的正源。叶尔羌河发源于喀喇昆仑山北麓的特拉木坎力峰，特拉木坎力峰下的特拉木坎力冰川,以频繁的雪崩、巨大的冰瀑布、美丽的弧拱而闻名，长度超过28公里，曾被评为中国最美的六大冰川之一，通过叶尔羌河上游最大的一条支流——克勒青河流出。克勒青河河谷还是攀登乔戈里峰(又名K2峰)北坡的必经之地。
叶尔羌河在承接了帕米尔高原众多河流的汇注后，在西昆仑山麓灌溉了新疆最大的绿洲之一——叶尔羌绿洲，最后汇入远征塔克拉玛干沙漠腹地的塔里木河。这也是塔里木河众多支流中最为典型的河流之一，完成了冰川之水对于更广阔地区的馈赠。
塔里木河的断流危机
在接纳了多条支流后，塔里木河的干流全部流经沙漠地带，所以河床一般为粉沙、沙壤土，极易冲刷。上中游河床一般宽1公里以上，最宽处达3-4公里，但河道比降却只在1/5000左右，沿河极少堤防，洪水期任其漫溢，所以极易改道。
这种原始河道造成了两个后果，一是由于地势平缓多洼地，水流分散，水网紊乱，河曲发育，水泊草湖连片，河漫滩地带生长着茂密的野生植物，如胡杨林、红柳和各种牧草等；二是水量耗散巨大，塔里木河多年平均上游耗水量为16.69亿立方米，中游耗水量22.96亿立方米，下游耗水量为6.33亿立方米，上中游是最大的耗水区段，占阿拉尔水文站多年平均流量45.98亿立方米的86.2%，仅有6.33 亿立方米水量进入下游。
当然这其中也包括了上中游工农业发展的大量截水，但肆意横流的塔河河道也加剧了河水的蒸发。要知道塔里木河所在的南疆，属于中纬度干旱区典型的大陆性暖温带气候，干燥少雨且多风，蒸发强烈，年蒸发量高达1800-2900毫米，但整个流域的多年平均年降水量则只有116.8毫米，严重的入不敷出。
河水的来源基本是靠四周的高山冰川。据中国《冰川目录》统计，塔里木河流域内的高山冰川面积（包括国外部分）为2.487亿立方米，冰川储量为2.696亿立方米，每年的冰雪融水量可达1.92亿立方米，几乎占塔里木河流域地表水总量的一半。其中阿克苏河、叶尔羌河及和田河三源流流域内共有冰川7300多条，冰川总面积为13100余平方千米，冰川储水量为1670亿立方米，占新疆冰川储水量的78%，年冰川融水超过100亿立方米。
天山汗腾格里峰冰川
喀喇昆仑山冰川
但冰川作为“高山固体水库”，只有在每年夏季气温上升时才会融化，将水量补给河流，这也是塔里木河的汛期集中在春夏两季的重要原因。不过遇到干暖年，降水量减少，不过气温增高，使冰川消融量增大，也能弥补降水量的不足，至于遇到冷湿年则完全相反，所以塔里木河流域的特大水年与特小水年水量差距并不会过于悬殊。
但冰雪消融带来的水量注定是有限的，所以当上中游的耕地面积还没有剧增的上世纪八十年代前，塔里木河还能够注入到台特玛湖，塔里木河两岸还是“胡杨的家园”。据统计，世界上的胡杨绝大部分生长在中国，中国90%以上的胡杨林又生长在塔里木河流域。
胡杨，维吾尔语叫"托克拉克"，意为"最美丽的树"。作为第三纪残余的古老树种，胡杨生长期漫长，耐干旱、耐盐碱、耐严寒、耐酷暑、抗风沙、抗贫瘠，生命力顽强，是唯一能在大漠戈壁成林的落叶乔木，所以有"活三千年不死，死三千年不倒，倒三千年不朽"的说法，被誉为“沙漠英雄树”。
但随着塔里木河人口激增，全流域耕地面积超过2000万亩，上游大量截水，而中游由于河道分散横流，所以早些年下游有320公里的河道经常断流。胡杨这种能与沙漠彼此对视和角力的古老树种，其生存也面临着严峻挑战。塔里木河已是不堪重负。
好在近些年，随着投入百亿对塔里木河进行了全流域的综合治理，下游断流的危机得以遏制，但沿河道不断铺展开的绿洲和耕地，尽管增加了人类生息繁衍的家园，不过塔里木河水与沙漠的博弈仍将会是南疆大地上最不容忽视的问题。
上期回顾：塔克拉玛干沙漠:中国最大、世界第二大流动沙漠,死亡之海是误传？
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