19世纪80年代末，一群年轻画家从推崇自然主义的印象派中解脱出来，他们寻求独立的艺术风格来表达情感，而不仅仅是视觉印象，专注于更深层次的象征主义主题。通过使用简化的色彩和固定的形式，他们的艺术既有抽象倾向，又有新的美感。在对印象派作出回应的新生代艺术家中，高更、修拉、梵高和塞尚等人，他们遵循不同的绘画风格，寻求真正的艺术成就。
这些艺术家通常是独立工作的，尽管他们当时并不认为自己是一个集体运动的一部分，但评论家兼艺术家罗杰·弗莱将他们大致归类为“后印象主义”。今天他们被称为“后印象派”。
《大碗岛星期天下午》这幅画是1886年在第八届也是最后一届印象派展览上首次亮相，描绘了一个风景场景，里面挤满了悠闲的人物，这是印象派熟悉的主题。但修拉的最新风格通过对颜色和颜料的精湛运用，为原本传统的主题注入了活力。
在油画《马戏团》里面，他用这种“点彩”技术绘制了一个罕见的由人造光照亮的夜间场景。修拉周围有一帮年轻的新印象派画家，他们使用“点彩”手法探索着新的艺术方向，包括保罗·西格纳克(1863-1935年)、马克西米莲·卢斯(1858-1941年)和亨利-埃德蒙德·克罗斯(1856-1910)。保罗·高更的艺术源于类似的印象派基础，但他也放弃了对颜料和意象的印象派处理，以换取一种以纯色斑块和清晰定义的形式为特征的方法，他用这种方法来描绘私人和宗教象征主义的异国情调主题和图像。
高更四处游荡的性格使他去了布列塔尼、普罗旺斯、马提尼克岛和巴拿马，最后终于在偏远的波利尼西亚定居下来。先是塔希提，然后是马克萨斯群岛。高更希望逃离日趋恶化的欧洲工业化世界，不断寻找一片质朴和美丽的原始土地，他把目光投向了偏远的目的地，在那里他可以轻松地生活，描绘这个国家和它的居民的纯洁。
在大溪地，他创作了一些他职业生涯中最有洞察力和表现力的油画。高更使用了简化的颜色和立体的形式，因为他建造了缺乏传统透视概念的扁平物体，特别是在一块白色桌布上的静物布置上，直接推入了画面的前景。梵高想努力与高更加深友谊，甚至于1888年在法国南部的阿尔勒与他短暂合作，以同样的决心在他的艺术中寻找个人的情感表达。
梵高早期的画是荷兰农民生活的粗制滥造的图像，用粗犷的笔触和黑色的泥土色调描绘。《一位农妇在壁炉旁做饭》展示了他对工人阶级题材的迷恋，这里用浓厚的深色颜料描绘了一种粗糙的风格。类似的画作还有《埃滕的道路》，以户外为主题，工人们在荷兰特色的风景中工作。
《戴草帽的自画像》这幅油画，让人想起新印象派画家迅速运用的分裂笔触，特别是与梵高在巴黎成为朋友的西格纳克，而背面的图像是《削土豆》，让人回忆起他19世纪80年代初的黑暗风格。
梵高在阿尔勒工作，完成了一系列绘画作品，体现了他在19世纪80年代末发展起来的艺术独立性和原始表现主义技巧，这一点后来对其他艺术家产生了强烈的影响。
马蒂斯和他的野兽派画家圈子，以及德国表现主义画家以梵高的风格为特色，快速运用，厚重，明亮的颜色与深色，明确的轮廓。
梵高在1889年自愿进入于圣雷米的精神病院后，他画了几幅带有异常刺眼的色调、激烈的线条、鲜艳的色彩和扭曲的透视的画作，其中包括油画《精神病院里的走廊》。
梵高长期以来一直钦佩让·弗朗索瓦·米莱，因为他在早期的农民题材油画中很明显地看到了这一点，他用自己独特的方式向这位巴比松艺术家致敬，
塞尚是印象派到立体派之间的承前启后的重要画家。
从19世纪末便被推崇为“新艺术之父”，作为现代艺术的先驱，西方现代画家称他为“现代艺术之父”或“现代绘画之父”。
他对物体体积感的追求和表现，为“立体派”开启了不少思路，其独特的主观色彩大大区别于强调客观色彩感觉的大部分画家
虽然塞尚曾受到当时占绘画主流地位的印象派的影响，对光线照射到不同质地表面上的效果有所关注，但他始终坚持对物体结构和实体感的关注，并于1877年放弃了印象主义。
塞尚早期油画大多以写实的手法创作，晚年画风有所改变，留下了多幅色彩温和的，明亮的，并富含古典主义气息的风景及景物画。
塞尚的成熟见解，是以他的方式经过了长期痛苦思考、研究和实践之后才达到的。
他的成功，也许更多地是通过在画布上的发现，即通过在画上所画的大自然的片断取得的，而不是靠在画室、图书馆和博物馆里所做的研究。
通过他们完全独立的风格和致力于追求独特的艺术表现手段，后印象派对几代艺术家产生了戏剧性的影响，包括纳比派，特别是皮埃尔·博纳尔和爱德华·维亚尔，德国表现主义者，野兽派，巴勃罗·毕加索，乔治·布拉克，以及马斯登·哈特利和约翰·马林等美国现代主义者。
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