中国稀土有多重要？

在美国总统巴拉克?奥巴马(Barack Obama)宣布，美国、日本和欧盟针对中国稀土出口管控提起诉讼后，中国对稀土的严格控制立即成为人们关注的焦点。

尽管就大多数大宗商品而言，中国都是一个资源贫国，但它却生产了世界90%以上的稀土，原因是中国的稀土开采成本相当之低。

中国对稀土供应（例如用于硬盘和磁铁的氧化钕）有着严格的控制，而且能够下令停止稀土出口。对此感到不安的外国政府，一直在竞相开拓其他稀土来源。

2010年之后，中国在稀土领域一家独大的局面成为备受各国政府关注的焦点问题之一。2010年时，中国政府在与日本发生一起海上争端后，看上去阻止了对日本的稀土出口。不过中国方面否认了禁止出口的说法。

业内高管和分析师对美日欧在世贸组织(WTO)起诉中国的时机提出了质疑。他们指出，去年，全球购买的中国稀土量还不及配额水平；此外，随着美国和澳大利亚的新矿开始投产，中国稀土的重要性也降低了。

“诉诸世贸组织解决不了根本问题。根本问题在于，中国把自身的稀土需求摆在首位，”咨询机构澳大利亚工业矿物咨询公司(IMCOA)的达德利?金斯诺斯(Dudley Kingsnorth)说。他进一步指出，中国2010年削减出口及暂停对日出口的决定“表明它对供应海外客户缺乏诚意”。

中国对稀土出口的管控围绕出口配额制度（即对稀土出口量作出限制）展开。另一方面，中国也存在大规模的稀土走私活动。在实际操作中，这种配额起到的作用与税收颇为类似：政府每年会面向企业发放两次出口配额，企业随后可拿这些配额来交易。北京的一名交易员表示，每吨稀土配额许可证的现行价格为10万元人民币（合15802美元）至90万元人民币。

尽管过去三年里，中国政府下调了配额的绝对水平，但由于如今的发货量已远低于配额水平，配额的作用正在降低——中国政府肯定会拿这一事实来为自己辩护。

去年，随着稀土价格创出历史新高和全球需求降温，中国的稀土出口出现放缓。截至去年年底，稀土配额只用了60%。稀土价格也随之下跌。

美国政府高官表示，尽管随着全球稀土价格走低，这一问题已变得不那么紧迫，但上述诉讼可防止中国在未来使用出口限制手段。这些官员表示，一段相对平静的时期是出台相关规则以确保未来稀土供应不会中断的理想时机。

中国稀土出口的实际税率为42%（尽管稀土磁体等制成品的出口税率较低），这使得以稀土为原料的外国企业难以与一些领域的中国制造商展开价格战。

稀土行业关心的另一个问题是“重”稀土短缺。重稀土是指若干种非常稀有的元素，通常用于制造特殊磁体。过去两年，中国政府一直在努力清理造成严重污染的稀土采矿业，中国南方许多生产重稀土的非法矿山已被关闭。

北京咨询公司安泰科(Antaike)的分析师陈家作表示，上述诉讼可能会促使北京方面调整其出口和关税政策。他表示：“从过去的经验看，中国政府最终会作出让步。但中国对稀土行业的监管是合理的。它所关注的是保护资源和环境，实现可持续开发。”

欧盟官员表示，他们支持环保监管，但认为这不应通过出口限制来实现。他们认为，由于外国需求往往被国内需求取代，稀土出口限制政策基本没有使环境受益。

日本是世界最大的稀土进口国，中国出口的稀土约有60%流入日本。

去年，日本政府宣布向相关研究项目投入1100亿日元（合13亿美元）资金，以求在“中长期”内把日本稀土需求总量削减30%，相当于年需求量减少1万吨。