刘邦是老练的政治家，政治天赋溢出满满，遗传到他儿子身上，长子刘盈一般，四子刘恒不错。
但刘恒出身有点不尽人意，在古代，子以母贵是上升通道中无法避免的重要因素，可以说是没有之一。而刘恒的母亲薄姬出身更差了，是个二手货，原本是魏王豹的小妾。后来被俘虏进宫织布，因为长得颇有姿色，被刘邦看中，就纳入后宫，就昙花一现，很快失宠。
前203年，刘邦经过两个美人闲聊，想起了遗忘好久的薄姬，他要去看看闲置很久的那个女人将是什么模样，当天就把薄姬叫来，看到她还是一如以往的艳丽，心中喜悦，两人同房。薄姬肚子也很争气，就一次机会，怀孕了。
但是刘邦抽身而去，又一次抛弃了薄姬，生下了刘恒后，刘邦和薄姬几乎很少见面了。
前196年，一直平平无奇的刘恒，无忧无虑过了8年的皇子生活，虽然没有父亲的格外重视，但在帝王家，不愁吃穿，也有失去丈夫宠爱，只能把全部精力灌输在刘恒身上的薄姬。刘邦在亲征平定代地诸侯陈豨的叛乱后，才想起自己有个儿子刘恒，多年来没有怎么待见他，毕竟手心手背都是肉嘛，他将此地分给刘恒，并封为代王。
刘恒在代地呆了整整15年，远离京城，基本上和继承权绝缘了。但他从小养成了如履薄冰的习惯，看到其母不受宠，谨小慎微成了他的座右铭，刻在他的骨子里。父亲这么强势，儿子只能学会隐藏自己的雄心，明哲保身，保住自己的地位，唯一做的事就是不犯错地等下去，等到时来运转的一天。
前180年，嚣张跋扈的吕后去世，权力出现了真空，这段空窗期需要有人迅速填补，有段时间失势的丞相陈平和太尉周勃，出手迅雷不及掩耳之势剿灭了吕氏残余势力，然后要好好评估一下诸王以及诸王背后外戚的势力，权衡良久，相中了宽厚仁慈、名声较佳的代王刘恒。宽厚、名声好，只是虚的。更深层次的原因是刘恒背后的娘家势力实在是惨不忍睹，一个薄姬能掀起什么风浪？第二代王刘恒的血统最纯洁，是货真价实的刘邦四儿子。这两点，代王刘恒的头把交椅是坐定了。
于是周勃派出使者到达代地，迎接刘恒回京称帝。天上掉下馅饼，换是普通人就会被砸晕了，眉开眼笑屁颠屁颠去接了。刘恒不是普通人啊，都是从波澜诡谲的政坛中打滚出来的，他第一反应就是疑心，用怀疑的眼光审视这个使者。因为远离京城，真实的动向摸不清楚，贸然前去，万一扣上罪名，废除封地，凶多吉少啊。大部分臣下都反对，只有中尉宋昌说一定要去，目前大汉是稳固的，再不去桃子要被别人摘走了。刘恒心中有了决定，他还假借占卜来决定吉凶，结果占卜说你可以去了，大吉大利。
但过分多疑的刘恒，从出发到进京，小动作不断。不断的派人一批批先于他一步进京探查虚实，他知道，京城再怎么戒严，蛛丝马迹是不可能一点都不泄露出来的，只要稍有异样，他马上就返回代地。派了舅舅薄昭去探听，回来报告无事。到了长安50里，刘恒不放心，再派宋昌进城，宋昌到了渭桥，没看到全副武装的卫士，只看到一群丞相以下的文武百官出来迎接，看来请刘恒即位是真的。回来报告刘恒，刘恒才放下心来，到达渭桥，与众臣会面。
周勃想要请刘恒借一步说话， 刘恒还没说什么，宋昌大义凛然的谢绝，说公事就公事，私事就免了。周勃一看，好家伙，首拥之功就没了，算了，他只能跪下，送上了天子玉玺。
刘恒温文尔雅的扶起周勃，对他说，请到京都代邸再议。我要做皇帝也不接受偷偷摸摸，我要正大光明的在你们面前称帝。进入了代邸商量，本来就是板上钉钉的事儿，刘恒非要做足了姿态，西向两次辞让、南向三次辞让，在五让天下后，终于同意即皇帝位。
名分定了，刘恒迅速让刘兴居把宫廷里的所有卫士全部换掉，换成自己带来的人，检查周边有没有可疑的人或物，确保万无一失了，刘恒才放松了紧绷的神经，住进了未央宫，成了汉文帝。
一朝天子一朝臣，新血换旧血。这是政治圈永恒的规律。汉文帝深知这一点。但新官上任三把火实在不合适乱用，最好的办法就是温水煮青蛙，摸清了朝政权力结构系统，哪些人可以用，哪些人可以走了，都要摸清楚。
他入京后，身边的亲信不多，只有宋昌、张武等6人。而朝廷大老虎就是陈平和周勃两人。大老虎血厚，不能轻易乱动，文帝即位后，先任命宋昌、张武为卫将军和郎中令，负责守护王宫京城，文帝身边就没有可疑人接近了，方便他布下一个局。
新人上位了，旧人可不能忘记，文帝不吝惜钱财和官位，该赏就赏，该封就封，绝不废话，因为文帝知道这些只是临时寄存在他们那儿，将来是要收回去的。
文帝还没怎么动大老虎周勃，周勃自己就开始人五人六起来，每次退朝的时候，他出去总是威风无比，态度骄横，文帝看在眼里，喜在心里，这老小子，我先让你捧得越高，摔得越惨，只要你继续下去，早晚会人憎鬼厌的，到时候收拾你，所有舆论都在我这边。但大老虎还是有人提醒他的，小心功高盖主，引火烧身。周勃横惯了也怂得快，他领悟到，文帝有可能是硬茬子，那还继续待着干嘛，这些年赚够本了，赶紧扯呼。他立即申请辞职，文帝连挽留的姿态都没有，立马让他滚蛋了。
文帝铲除旧势力后，国内平安无事，他就不折腾了，大家都休息吧，该种田的种田，该当官的当官，就互不干扰了，打仗也停了吧，全部的钱投入经济建设上去。但是，诸侯王势力还是尾大不掉，他们看文帝啥也不干，表面上好像风平浪静，平平庸庸。觉得当初推他做皇帝好像有点吃亏了，还不如自己撸袖子上，谁做都一样。
济北王刘兴居率先发动叛乱，他本来是文帝坚定的支持派，最后不知道脑子抽了什么疯，光荣开了同姓王造反的先河，但是就凭他这块料怎么打得过正规中央军，文帝派兵镇压，轻松虐了刘兴居，最后他被俘自尽。3年后，皇弟淮南王刘长又举起了叛旗。刘兴居好歹起兵过，刘长更废，连造反流程都没搞明白，就被文帝发觉，一道诏书罢去王位，发配蜀地，路中，刘长绝食而亡，不知道是人为还是自然。
秦亡的教训，距离不远，都是瞎折腾的后果嘛，文帝不傻，就告诉朝廷上下，不能再瞎折腾，什么都不做比什么都做却做不好的要强。但不是啥也不干，眼睛闭起来什么都看不见，不知道也是不行的。要做就做球场上的裁判，不要哗众取宠，只要按照分寸作出最合适的判罚，平时就是隐身人就可以了，政府是隐身的政府，皇帝是隐身的皇帝，大臣是隐身的大臣。
前157年7月6日，文帝在未央宫逝世 ，享年四十七岁。
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