刘统勋的名字在清代影视作品中出镜率很高，他也是乾隆朝清官、能官的杰出代表人物。乾隆对他的评价也很高，称其为“如统勋乃不愧真宰相”。
然而，当我们仔细梳理刘统勋的履历时，却能发现一个不太符合常理的问题，那就是刘统勋从乾隆二十六年入阁，一直到乾隆三十八年去世，前后长达13年的时间内，他的头衔始终是“东阁大学士”。
刘统勋获得的荣誉无以复加，生前官居大学士、首席军机大臣，死后赠太傅、谥文正。可以说作为汉大臣，能得到皇帝如此认可的并不多见。
美中不足就是这个东阁大学士位次太靠后，那么乾隆为何没有将内阁首辅的头衔授予刘统勋呢？
关于内阁的官制御史写过很多文章，这里只讲乾隆朝的情况。乾隆时期，内阁大学士的殿阁名字发生了一些变化，乾隆十三年裁撤中和殿大学士，同年增设体仁阁大学士。至此形成了三殿三阁的格局，并永为定制。
内阁大学士的排序是按照殿阁衔为标准的，乾隆十三年以后，保和殿接替原先的中和殿大学士，成为地位最高的首辅。
乾隆十三年，张廷玉、讷亲、傅恒三人同为保和殿大学士，仅一年后讷亲伏诛，张廷玉致仕，此后一直到乾隆三十五年，保和殿大学士被傅恒长期霸占。
傅恒死后，保和殿大学士不再实授，如此文华殿大学士接替保和殿大学士成为内阁首辅。文华殿之后，按顺序依次为武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁。
体仁阁大学士虽然是乾隆十三年增设的，但是这个位置也是常年空着，整个乾隆朝，只有乾隆二十八年、二十九年、五十三年，设有体仁阁大学士，担任该职的分别是杨廷璋、福康安、刘墉三人。
这么看来，刘统勋在世期间所担任的东阁大学士，实际上一直都是垫底的存在。
那么大学士是按照什么标准依次提升殿阁位置的呢？这个说不好，大部分时候是按照入阁时间先后逐步晋级的。即按照体仁阁、东阁、文渊阁这一次顺序来走。
乾隆朝情况比较特殊，基本上不按常理出牌。就以于敏中为例，他于乾隆三十六年拜协办大学士。如果按照正常的程序，于敏中先要晋体仁阁，再晋东阁。
可是乾隆三十八年，即刘统勋去世的那年，于敏中一步到位由协办大学士晋为文华殿大学士。不仅仅是于敏中，乾隆朝还有很多大学士都是跨越式提拔的。
如果说是乾隆主观上不愿意给，显然也是不严谨的。分析起来，大致有以下几个原因：
其一、刘统勋差遣太多。
刘统勋是能臣，他最突出的特长是司法与治河。从刘统勋的任职经历来看，他有很大部分时间都是以钦差大臣的名义到各省办理重大刑事案件，或是奉旨办理河务。
而且刘统勋曾在河道总督、陕甘总督任上就职，可以看出他的个人能力是很全面的，在京以大学士兼管礼部、兵部、刑部，在外扮演的又是封疆大吏的角色。
大学士常年出差，内阁和军机处的事务就不能兼顾，因此乾隆长时间不给他挪位置也是合情合理的。
其二、乾隆多少还是防刘统勋。
刘统勋名声在外，朝野内外很有威望，虽然这对乾隆构不成什么实质性的威胁，可是乾隆向来认为“本朝无名臣”只有忠臣。刘统勋作为汉臣，本身就具有先天性的缺陷，乾隆不太可能将首辅和首席军机大臣都给他。
实际上刘统勋能担任首席军机大臣，运气占了很大成分。当时保和殿大学士、首席军机大臣傅恒征缅病死军中。事起仓促，现有的旗人大臣中只有尹继善和高晋两人资历最深。
但是这一年年初，尹继善已经卧病在床，高晋则以文华殿大学士实任漕运总督，所以乾隆也是无人可用，才以刘统勋为首席军机大臣。
刘统勋担任首席军机大臣的时间很短，前后不到两年。当然这与他去死不无关系，但可以肯定，只要乾隆有了中意的人选，即便刘统勋在世也不会让他长久担任首席军机大臣一职。
因为此时的乾隆，已将目光投向了另外一个汉臣，他就是状元出身的于敏中。果不其然，刘统勋去世后，于敏中被火速提拔为提拔为首席军机大臣，成为乾隆朝最炙手可热的汉人重臣。
于敏中和刘统勋是两类人，于敏中的性格有点像后来的和珅，人聪明有能力，关键是他会逢迎，说话办事不像刘统勋那么直接，更不会让乾隆下不来台。
其三、君臣之间存有隔阂。
刘统勋是吃过乾隆亏的人，乾隆十九年西北用兵，刘统勋被委以陕甘总督重任督办大军后勤事务。刘统勋有兵略，他根据前线的战况提出了一些不同的意见。
乾隆认为他的步伐与自己不一致，且这次用兵又遭惨败，故而乾隆一怒之下将刘统勋抄家治罪，发配至军前效力，就连其子刘墉也受到牵连。
尽管后来的事实证明，刘统勋的观点是正确的，可乾隆毕竟是皇帝不会主动承认自己的失误。这次事件不管是对乾隆还是对刘统勋来说，心里都有隔阂，双方的内心必然也会设防。
不难看出，乾隆是个将帝王心术玩弄到极致的皇帝，刘统勋死后他可以追赠太傅、赐谥文正，但就是要留一手，让刘统勋带着稍许遗憾走完他的一生。
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