1889年，杨翠喜出生于北京通县。1900年她十二岁时，父母带她来到天津，当时兵荒马乱，一家人四处避难，家中难以维持生计，父母把她卖给一个姓陈的人，不久，陈某又把她转卖给一个叫杨茂尊的人。当时在京津一带流行卖艺之风，杨茂尊看到别人家的孩子卖艺能赚钱，于是也让她去学唱戏。杨翠喜最初跟着两个女孩学唱戏，这两个女孩一名翠凤，一名翠红，由此她就被取名叫翠喜，杨翠喜也就是她的艺名。她很有唱戏的天赋，并且勤于练功，很快就学会了《拾玉镯》《喜荣归》《珍珠衫》等剧目，不足一年就能登台演出。
1902年，杨翠喜14岁的时候，她曾在天津协盛茶园、大观园、福仙、景春等戏园唱戏。她唱花旦，戏目有《拾玉镯》《卖胭脂》《青云下书》等，并渐渐有了名气。1904年16岁时，杨翠喜被养父杨茂尊带到哈尔滨，在那里她不仅卖唱，还开始卖笑，于是杨翠喜有了优与娼的双重身份。后来，杨翠喜又回到天津大观园演出，作为大观园的名伶，杨翠喜色艺俱佳，以出演的《拾玉镯》等言情戏红极一时。在这期间，当时还未出家为僧的李叔同也在天津，并与杨翠喜相识。
当时李叔同是天津的富家公子，衣着华丽，出手阔绰。每当杨翠喜唱戏散场，他都会护送其回家。多年以后，已经成为弘一法师的李叔同回忆道：“在此期间，我结识过一个叫杨翠喜的艺人，我经常去听她唱戏，并送她回家，只可惜她后来被官家包养，后来又嫁给一个商人作了妾。”[8]李叔同所说的“可惜”之事，就与杨翠喜后来结识的直隶道员段芝贵和天津巨富王益孙有关，由于这两个人的捧场，杨翠喜声名大噪，时为光绪三十二年（1906年），杨翠喜刚18岁。
杨翠喜成名以后，时常为达官显贵演出。1907年春天，一次杨翠喜被叫到直隶总督袁世凯衙门中表演，这次台下有一位不寻常的观众，那就是路过天津的清朝宗室、庆亲王奕劻之子载振，观戏的载振被杨翠喜深深迷住，而这一幕又被袁世凯的手下段芝贵看在眼里，段芝贵善于拍马逢迎，为了投载振所好，他用12000金买下杨翠喜，送给载振为妾。果然，段芝贵因此而升官，一跃成为封疆大吏，袁世凯的势力由此得到进一步扩大。
然而，段芝贵破格被提拔的内幕很快被世人得知，反对袁世凯势力的人自然不会放过，由御史赵启霖出面弹劾段芝贵，于是朝廷派人前往天津调查。老奸巨猾的袁世凯却先人一步，让富商王益孙从载振府中把杨翠喜领走了，并令王益孙对外声称杨翠喜是他买下的使女，并没有赠给载振为妾的事。前来调查的官员对御史弹劾的事情无凭无据，加之也不敢得罪袁世凯，最后只好以“查无实据”结案，御史赵启霖因此还被革职。
然而，此案如此草草了结引起了各方的非议，在舆论的支持下，被革职的御史赵启霖又被重新启用。而被贿赂者载振则因为心虚，主动辞去官职，且杨翠喜也被送回了天津，载振与杨翠喜从此劳燕分飞。行贿者段芝贵刚升的官也得而复失，落得个竹篮打水一场空，杨翠喜因为此案名声大噪。
当时的新闻界在“杨翠喜案”里，也对事态的发展起到了推波助澜的作用，首先报道此事的是《京报》，当年4月30日该报以《特别贿赂之骇闻》为标题披露了此案，随后别的重要报刊也跟进发表了相关报道，其中有名的《神州日报》先后发表多篇报道，如5月19日发表了《誉杨翠喜》一文，此外，时在上海的民主革命家杨毓麟也发表言论道：“杨翠喜，以一女优而为酿成政界恐慌之一怪物耶？”“民国四公子”之一的张伯驹也为此事作诗道：“买赠佳人金屋娇，封疆擢任气何豪。启霖多事煞风景，却上弹章拆凤巢。”等等，此事经媒体聚焦后，最终发酵成晚清政局一个重大的政治事件。但是，后来《京报》也因为触怒当局而在当年8月26日被勒令停刊。
当时，清政府各派政治势力之间的矛盾冲突已经不可调和，而“杨翠喜案”的发生，更是引发了各派势力的激烈争斗，这一年是1907年，也是中国的农历丁未年，历史上把接下来的一系列政治乱斗称为“丁未政潮”。
“杨翠喜案”发生以后，杨翠喜就再也没有出现在京津的戏园子里了，1920年代，有人曾把杨翠喜与载振的故事编成戏剧演出。载振也因为“杨翠喜案”退出晚清政治舞台，退居天津，在他居住的王府中，再无杨翠喜这个人，连杨翠喜的名字，也随着岁月的消逝而成为过眼烟云。载振的父亲庆亲王奕劻去世后，载振承袭王爵，成为清朝王室的末代庆亲王，几十年后，载振的后辈们从未听过家中的长辈谈起过杨翠喜，杨翠喜在庆亲王府中没有留下任何痕迹。
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