艰苦卓绝的八年抗战，常常看到经历过抗战的中国老兵们评价当时日军如何如何，那麽在当时日军眼里，中国军队的战斗力又如何呢？
日军在抗战爆发前对中国军队进行过详细调查，认为“中国军队一直是军阀的私人军队，其编制、装备、素质、训练都不好，作为国防军是低劣软弱的”。同时，又将当时国民政府控制的中国军队分为三类：一是蒋介石的嫡系军（又称中央直系）；二是改编地方军而成的中央旁系军，三是未划入蒋介石统治下的地方军。
在抗战期间，中央直系部队最为日军重视。纵观八年抗战日军的战史、战报，对于中央直系军队，日军是相当重视；特别是武汉会战之后的相持阶段，更是将歼灭中央军提高到作战目标上，甚至认为“有此军队存在，迅速和平解决中国问题，无疑缘木求鱼”。冈村在任第11军司令官时甚至在其《第11军作战经过所见》的报告中描述道：“在历次会战中，它（中央军）不仅是主要的战斗原动力，同时还严厉监督着逐渐丧失战斗力意志而徘徊犹豫的地方杂牌军，使之不致离去而步调一致，因此不可忽视其威力。”
关于抗战，一直以来流传一种说法，即国民党“中央军都是畏缩不前，而让地方杂牌军与日军作战”。如2011年，李敖在厦门大学演讲时即说，抗战“最重要的是杂牌军”，优秀的张自忠将军就是西北军出身，还有其他军阀、游击队，共同努力打击日本军。
事实并非如此，以抗战初期的淞沪会战、南京保卫战、武汉会战来说，淞沪会战先后投入70余个师，除12个中央嫡系师、9个川军师、7个桂军师、5个粤军师、3个黔军师外，其余都是改编后的原东北军、西北军、鄂军、湘军等“半嫡系”师。
率先与日军交火的第87、88师、36师和教导总队，都是中央军德械精锐。这几个师表现颇好。87师坚守闸北两个半月；88师阵亡了2个旅长、3个团长、11个营长；36师伤亡官兵1.2万余人。其后，迎击日军的主力也是胡宗南、罗卓英、宋希濂等所部中央军嫡系。中央军所属空军、海军更是损失殆尽。
至于桂军，由于白崇禧“在地图上所划定的出击面很大，未顾虑到地图上的比例尺，须将桂军全部使用于第一线。又未对敌突前阵地施行严密的侦察，纯凭主观的推断……以致桂军遭受重大牺牲。”以至后来白崇禧听说散落的桂军士兵被友军收容，“大感有伤体面，连日饮食不进”。多亏胡宗南部赶来支援，才稳住阵地。
从上海撤下的桂军，原本奉命保卫南京。但白崇禧“恐桂军全部牺牲，不让桂军入南京……坐观南京成败。”当时守卫南京的是中央军嫡系的5个军、教导总队，以及川军2个军、粤军2个军等。最先在南京迎击日军的是作为中央嫡系的教导总队、71军和72军，血战雨花台、中华门等地，伤亡极大。所谓“杂牌军”中，粤军表现较好，其“在沪抗战，曾着壮烈之誉”，南京沦陷后，粤军“兹复突围歼敌，尤为难得”。
接下来的武汉会战规模更大，中国投入129个师。除川军20个师、桂军11个师、粤军7个师、滇军4个师外，其余都属中央军系统的嫡系或“半嫡系”。武汉会战中，各支国军大都能奋勇杀敌。其中如孙元良所说，“自淞沪会战至武汉会战，中央军精锐丧失大半。”
以上所说三大战役，都有相当数量的川军参加，只是他们在战场上的表现并不好，大体上如王世杰所说，“川军数量之众，殆超过日军常备军总额（二十五师团约五十万人），而纪律器械均甚劣。此次川军参加抗战者，惟杨森所部略有成绩，刘湘所部多不战而溃。”另外，太原会战期间，“有云此次晋事完全坏在川军，孙震两师遇敌即溃，邓锡侯由寿阳一面后再无一下落，彼等三师到处滋扰，东路后方受其极大之坏影响。”可见川军的战斗力与军纪，皆不如人意。
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