曹雪芹的死因究竟为何，目前学术界主要有两种不同的说法。

　　其一，曹雪芹因痛失爱子，悲伤过度而死。曹雪芹好友敦诚在《挽曹雪芹》诗中小注说：“前数月，伊子殇，因感伤成疾。”周汝昌先生考证认为，乾隆二十八年京城爆发天花，曹雪芹幼子染痘，无力就医而夭亡。这一年北京闹天花一事于史有据，敦诚、敦敏一家就被天花夺去五口人的性命。敦诚曾说：“燕中痘疹流疫，小儿殄此者几半城。”同时期的蒋士诠写诗也记道：”三四月交十月间，九门出儿万七千。郊关痘殇莫计数，十家襁褓一二全!“足见这次大疫病的严重。在《挽曹雪芹》第二首诗中敦诚曾说：”三年下第曾怜我，一病无医竟负君。“曹雪芹痛失爱子，哀痛成疾，终于不治。

　　其二，认为曹雪芹饮酒过度，大醉以至猝死。1979年曹雪芹的遗箧及其手迹被发现，遗箧中包括曹雪芹夫人的诗作，其中有一句”不怨糟糠怨杜康，克伤乩诼重玄羊”。原中国红学会会长冯其庸认为“怨杜康”指的就是曹雪芹因饮酒过多而死，这与敦诚、敦敏等人的诗里多次提到的曹雪芹善饮的情节是一致的。

　　但是，也有人认为曹雪芹之死当跟性病不无关系。