李自成攻入北京的前夕，崇祯帝让他的几个儿子偷偷离开北京，各自逃亡去了。明朝灭亡后，先后入主北京的李自成和清朝统治者，都没有放弃对崇祯几位皇子的搜寻。据说，这几位皇子都不幸死在乱兵之中。然而真相是，崇祯有一位儿子活到了康熙年间，那就是他的第五个儿子朱慈焕。
朱慈焕出生于崇祯五年(1632年)，因为在崇祯长大成人的儿子排行第三，所以民间称他为“朱三太子”。事实上，朱慈焕在明朝时的爵位为永王。明朝灭亡那年，朱慈焕才十二岁，尽管崇祯在北京攻破前就叫他逃亡，但朱慈焕还是落在了李自成手中。
好在李自成没有杀朱慈焕，朱慈焕虽然每天都活得战战兢兢的，但也免去了颠肺流离。可是，随着李自成的败亡，朱慈焕又不得不再次逃亡。
当时，明朝宗室已经在南方建立南明政权，不知道朱慈焕为何没有投奔南明。有人说他可能猜到了明朝气数已尽，这恐怕不是一个小孩能想到的，真正原因可能是兵荒马乱，根本到不了南方。又或者出生于帝王之家的他，对权力的独享与残酷认识太深刻，他担心自己到了南方，不被南明政权所容，反而被当成冒牌皇子干掉。
朱慈焕于是漫无目的的游荡，靠着乞讨生活。后来，他乞讨到了一户王姓乡绅家。乡绅见他气质特别，“细询根由”。没有城府的朱慈焕透露了自己的身份。王乡绅是故明官员，见皇子沦落到如此地步，不禁“执手悲泣”，冒着风险收留了他，给他改名王士元，与自己的儿子一起读书。
然而，这样安宁的日子并没有过多久，五年后，王姓乡绅去世，王家不愿意再冒险收留他，朱慈焕又开始流浪生涯，最终学起了他的老祖宗朱元璋，跑到寺庙当了和尚。不过，由于朱慈焕风采过人，精通音律，善长围棋，总之他气质不凡，总能给人一种鹤立鸡群之感，又得到了一位胡姓乡绅的器重，并把女儿嫁给他。就这样，朱慈焕终于安家落户，过上了平民百姓的生活。
这一过就是好几十年。期间，清朝屡屡下诏声称要优待明朝宗室，康熙还亲自到明孝陵拜祭朱元璋。朱慈焕虽然没有天真到公开身份，向清廷争取优待，但他却以为，既然清廷做出了这样的姿态，他这辈子应该能平安度过了。
但他万万没想到，就在他76岁那年，却遭遇了一场飞来横祸。清军突然包围他家，将他及全家人抓走。原来，康熙已经得知朱慈焕的真实身份。不过，狡猾的康熙却又矢口否认朱慈焕的身份，声称他是冒牌的，为了处置这个冒牌的朱三太子，他决定对其严惩。
康熙唯恐朱慈焕反清复明，但又担心民间骂他说一套做一套，斩草除根无情无义，所以才不承认朱慈焕的身份，以杀冒牌朱慈焕的名义干掉真的朱慈焕。
其实，朱慈祥当时年近80岁了，早已儿孙满堂，怎么可能还造反?康熙实在太敏感，这种敏感其实折射出了他内心的怯弱，他连李自成都不如，至少李自成没有胆小到迫不及待地杀了朱慈焕。
康熙杀朱慈焕已经很无耻，而且他还采取了最残酷的刑法，将朱慈焕凌迟处死。朱慈焕的行刑在最后，清朝先对其家人斩首，朱慈焕眼睁睁地看着家人的人头落地，那种痛苦与绝望可想而知。处决完他的家人后，刽子手又一刀刀割掉朱慈焕的肉……
就这样，崇祯唯一在世的儿子死了，康熙最终躲在阴暗处露出了阴鸷的笑容。他笑得很无耻、很忘我，以至于完全忽视了世人对朱慈焕的同情，以及对他赶尽杀绝的愤慨。
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