明朝的首辅，基本上都是才智绝伦的精英人物，解缙、李东阳、徐阶、高拱、张居正等等，无一不是年少成名的天才。他们如同大明天空中最闪亮的文星，永远是那么光彩夺目。但有一人，很晚才考中进士，却以拍皇帝马屁而起家，短短八年时间就从布衣到首辅，升迁速度之快令人眩目。他不是严嵩，他叫做张璁。
张璁生于浙江温州，在当地是有名的神童，当一到科举之时，也不知是技不如人还是时运不济，一连七次都没中举。这在明朝知识分子中屡见不鲜，别人也就去找另外的一口饭了。但是张璁死活就是不改初心，除了教书补贴家用外，还是死命读书考试，终于在第八次被录取为进士了。
这时候他已经很老很老了，年已四十七了，按照古人四五十岁的平均寿命，说句不好听的话，这个年龄距离入土也没有多久了。但是他还是无怨无悔的在礼部做一名后补官员，等待朝廷的任命，这时候的进士被称为“观政进士”。
就在他的实习期间，朝廷发生了一件前所未有的大事。当时的嘉靖皇帝是以旁系继承皇位的，而按照当时首辅杨廷和的理论，他必须认弘治皇帝作父亲，而喊自己亲生父亲做皇叔。这套理论我们现在看来荒诞不经，但是在当时却是占有绝对的优势。这才是嘉靖帝位的法统继承依据，不然不能让天下信服。
嘉靖皇帝不愿意，他对父母感情极深，虽然白捡一个皇帝位置，但不想当别人的儿子。但是皇帝年轻，争不过这些儒学大师，何况当时杨廷和权势熏天，他甚至威胁说“有异议者即奸邪，当斩”，这时朝廷基本上没有支持嘉靖的声音。
就在这尴尬的一刻，实习生张璁突然跳出来大声说，你们是不对的。他说以前朝代继承大统那些认爹的，都是老皇帝在世的时候就过继了，凡是在生之前没有认爹的，之后不用再认了。这时候的继承方式，叫做兄终弟及。这个理论新鲜而简单，但总结了历朝历代类似情况，马上拨云见日，杨廷和一党竟然没有驳斥的理由。连退休老首辅杨一清也说“张生此议，圣人复起，不能易也。”
此后，处处受制的嘉靖皇帝总算缓过劲来，开始占有优势，而张璁一战成名，被嘉靖当做恩人一般对待。他平步青云，如同火箭般在官场上蹿升。一个本来仕途毫无希望的老进士，拉开了他波澜壮阔的人生帷幕，短短八年时间就由一个实习生，变为了大明帝国的首辅，真正一人之下，万人之上。
当时的人对于张璁的发迹，颇为不屑，认为他是溜须拍马之辈，甚至早几年火热的《明朝那些事》对他的评价也是极低。按照常理来说，这明显就是下一个蔡京、秦桧、严嵩，我们熟悉的奸臣模式就要开启了。
历史偏偏在这一刻给大家开了一个玩笑，另辟蹊径当上首辅的张璁却让人大跌眼镜，他告诉大家如何做一位圣人的首辅。于私，他的私德纯粹得让人怀疑人生，他在朝廷担任首辅，也曾几起几落，每当被逐出朝廷，他的行李打个包就可以回家，如同北漂一般。有人评价他从来就穷，一生都穷，穷字伴随了他的一生。
在政治上，他不徇私情，提拔官员完全靠才能和德行，不搞裙带关系，更不看资格。他很有克制的提拔自己的亲眷，唯一提拔过的亲戚是自己的外甥。明史记载：“持身特廉，痛恶脏吏,一时苞苴路绝”。
他以自己的切身之痛，改革科举制度，重新规定考试文体，提高应试者素质。他创造性的推行三途并用之法，改革用人制度。虽然受到时代的局限性，他没法完全改变八股取士的科举考试，但尽自己最大能力改变学风，强化学校的教育功能。后来，亲身经历过这一切的张居正对此时的教育方式和风气评价极高。
张璁最大的贡献在于对土地兼并的处理。当时天下一半土地是皇庄，皇庄是免税的。国家要用钱就必须提高其他土地的赋税，加剧了农民的负担，造成民不聊生。张璁进行一系列政治、制度方面的改革，清查了京畿勋戚田庄500多出，大概5W多顷；撤回管庄军校，严定禁革事例，不许再侵占或投献民田，违者问罪充军，勋戚大臣亦参究定罪。
可想而知这种改革的阻力多大，他的政策，得罪了绝大部分皇亲国戚，连嘉靖皇帝的利益都受到损失，但此时的他，再也不是马屁精，而是铮铮铁骨，和皇帝对着干。唯一不足的是，张璁起步太晚，执政短短几年就身体不行要致仕，嘉靖亲自为他制药饵。后来他昏死在朝房一天多，不得已才被允许回家调养。张璁去世的时候，年六十五岁，刻薄寡恩的嘉靖皇帝为他“追悼不已”。
《明朝那些事》中谈到张居正的伟大，其实张居正的偶像就是张璁，他学习他的改革，学习他的刚直，但就是没有学习到那种纯粹的无私，他受不了张璁这种背负巨大压力而毫无娱乐的生活。张璁这个人，起步可能令你不屑，但后面十余年的宦海生涯，简直就是完美。《明史·张璁传》、《国朝典故》、《国史传》、《编年信史》、《明经世文编》等等史书几乎一边倒的赞美他一心奉公、功在社稷。
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