清朝道光年间，英国人跑过来打了一场鸦片战争。清廷输了个底朝天，被迫签订不平等条约，各国洋人蜂拥而至，欲将中国瓜分豆剥。在这个被称为“两千年未有之大变局”之时，道光皇帝也随之宾天，接替皇位的是咸丰皇帝。
如果在这紧要关头，能诞生一个明君圣主，睁眼看世界，并吸收外国先进制度和经验，未尝不能延长清朝之国祚，中华之气运。可惜这位继任者，能力平庸，根本没有办法挽救这样岌岌可危的江山。更令人遗憾的是，就是他的临终安排不当，后宫夺权，让慈禧这一妇人把持朝政近半个世纪，让中国与世界的差距越拉越大。
咸丰不但没有能力，还是个瘸子，脸上甚至还有因天花而留下的麻子。那么这样一个人，何以君天下？又是怎么当上清朝的皇帝的呢？其实，除了他运气好，投胎于帝王之家外，更离不开一个人的帮助。就是这个人，一手导演了清朝皇位的更替，更改变了清朝的国运。
这个人叫做杜受田，他出身于书香门第，也是当地的大户人家。他的父亲杜堮曾经担任过内阁学士和礼部、吏部侍郎等官职，学问非常好，深深影响了杜受田。
杜受田自幼天资聪颖，读书非常用功。他17岁中秀才，24岁就考中举人。正在此时，由于父母身体不好，他便留在家里照顾双亲。直到母亲病故，父亲身体逐渐好转之后，37岁的他才去京城应试。即便这样，他也一举成名，以会试第一，殿试第四的优秀成绩名扬天下。
封建王朝既看重学问，也注重孝道，这样一位才德兼备的人才，道光皇帝自然不会放过，让他去做皇四子奕詝的老师。当时人们就说四阿哥和师傅有缘，有一次杜受田生病不能来教习的时候，不满5周岁的奕詝竟然放声大哭，关切的问师傅身体如何。
不仅如此，当奕詝年纪稍长之后，杜受田出京办事。临走之时，两师徒默默相对，奕詝看着师傅，眼泪不停的流，哽咽得说不出话来。杜受田坐在轿子里，也是老泪纵横，让下人们看得目瞪口呆。
出于这样的师徒感情，杜受田自然是尽心竭力的教育四阿哥。不过由于天资有限，奕詝竭尽全力也表现平平。这时候和他年纪相仿的是皇六子奕䜣，也就是以后的鬼子六恭亲王。他们一起学习，一起竞争，老四根本就不是老六的对手，无论是文化还是武功，奕䜣的才华都远远超过了哥哥。
道光皇帝的继承人也注定在这两人之中产生，满人选择继承人又不按照长幼嫡庶的顺序，所以奕詝基本上是没有胜算的。但是杜受田出奇制胜，教导奕詝取得这场皇位争夺战的胜利。
一次是在围猎的时候，道光让两位皇子比试猎杀。皇六子箭无虚发，取得不少猎物，而奕詝则不发一箭。他向道光的解释是在春天正是万物生长繁衍的季节，实在不忍心为了和弟弟一较高下而枉杀生灵。当时满族入关已久，深受儒家思想，这种仁义的理论惊呆了道光，连赞：“此真帝者之言。”
另一次是道光大病的时候，他把两位皇子喊道床前策问。结果老六对答如流，而奕詝则哭个不停。他当然有他的道理：“父皇病成这样，我只希望能康复，这就是天下的幸运，也是我的幸运。”
尽管老六文武全才，仪表堂堂，老四还是个瘸子，形象也不好。但是一个仁字、一个孝字，最终征服了道光。他按照祖制将奕詝列为继承人，最终成为咸丰皇帝。
随后，杜受田的官场更加顺风顺水。以他和咸丰特殊的关系，很快就担任太子太傅兼吏部尚书，刑部尚书，礼部尚书、协办大学士。唯一阻拦他继续掌权的是病魔，咸丰二年他在外地赈灾、视察的时候不幸病逝。
咸丰帝听闻，万分悲痛，野史中夸张说哭声传出紫禁城。他在批复杜受田的遗折中写道：“忆昔在书斋，日承清诲，铭切五中。自前岁春凛承大宝，方冀赞襄帷幄，谠论常闻。讵料永无晤对之期，十七年情怀付与逝水。呜呼！卿之不幸，实朕之不幸也！”
后来杜受田的灵柩送回北京，咸丰皇帝亲自登门祭奠，他拍打着杜受田的棺材不停的哭，旁边的侍卫大臣都无法制止。杜受田谥号为“文正”，这是古代大臣的最高谥号，清朝一共才有八个大臣享赐殊荣。他的儿子也因为这层关系官运亨通，当了八大顾命大臣。杜受田的父亲后来九十六岁寿，咸丰帝也亲自前去祭奠。
杜受田一生，几乎就是完成教习咸丰、帮助咸丰的一生。至于说他的徒弟有没有能力治理天下，扭转国运，这不是他考虑的。
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