中国是以汉族为主体的多民族国家，共有56个民族，每个民族都有它独特的文化和历史渊源。有一个民族，尊蚩尤为始祖，两千多年来都是独立自治，它就是苗族。
苗族是一个古老的民族，从悠久历史的角度来说，可与“华夏族”并称，起源于五千年前，尊蚩尤为始祖。如今分布在世界各地，全球约1300万人，中国约有980万，分布全国，主要集中在贵州、湖南、云南、重庆、广西等地，是中国人口第六多的民族。
苗族自古就有许多称呼，比如“荆楚、楚荆、荆蛮、南蛮”等。自从“禹伐三苗”后，三苗迁移到各处，与其他民族混住，这时候的称呼“荆、楚、蛮”，是非常抽象的。直到宋朝时期，苗族才从许多“蛮”中脱离出来，化为单一的民族。
苗族的历史可以追溯到黄帝和蚩尤的上古时期，以蚩尤为首的九黎部落联盟居住在黄河下游和长江中下游一带，主要是洞庭湖和鄱阳湖一带，而炎帝神农氏和黄帝轩辕氏为首的另两大部落集团则生活在甘陕黄土高原上。
炎帝与黄帝沿黄河由西向东发展，先后与蚩尤在涿鹿一带发生战争。蚩尤先打败炎帝，但随后炎帝和黄帝联合，蚩尤大败，九黎部落联盟解散，苗族向南迁移。
苗族先人通过辛勤耕耘，建立了强大的三苗部落联盟，又经过了长时间的休养生息，渐渐强大起来。唐尧惧怕三苗、共工、欢兜、鲧等势力，于是强势打压，史记有记载：三苗在江淮、荆州数为乱，于是舜归而言于帝，请流共工于幽陵，以变北狄；放欢兜于崇山，以变南蛮；迁三苗于三危，以变西戎；殛鲧于羽山，以变东夷：四罪而天下咸服。
秦汉时期，苗族大多地区还是落后的原始社会制度，统治者只需武力稍加约束。到了魏晋南北朝时期，随着生产力的发展，原始落后的体制开始瓦解，靠血缘关系组成的氏族公社逐步解散。隋唐时期，随着与汉民的接触，苗族进入了封建体制，为了加强朝廷的管制，有些蛮酋成为了世袭的“土官”，拥有大量的土地。
宋朝开始，少数民族几乎都实行了“土官制度”，苗族也不例外。明朝中后期，由于生产力的发展，土司制度暴露了无法化解的阶级矛盾，有些苗族地区开始推行“流官”。清朝雍正年间，大多少数民族都实行了“改土归流”，这个时期，因为冲突剧烈，造成了许多苗族人民的伤亡。
新中国成立后，苗族有26个苗族自治州或县，在全国分布的特点是大散居，小聚居，从人数上看，聚居的人多，散居的人少。在海外，苗族也有数百万人，比如越南达到70万人，老挝也有40万人，泰国也有15万，20世纪末，迁徙到美国的苗民有20余万人。
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