春秋时期，曲沃武公攻入晋国都城翼，结束了近70年的内战。由于长期的内斗，晋国实力消耗很大，也顾不上国际事务，因此便宜了齐桓公。等到了曲沃代晋后的第二代君主晋献公，就完全不是那么回事了，晋献公时代“并国十七，服国三十八”，奠定了日后晋国的百年霸业。
在晋献公征战的过程中，文官智囊涌现出了荀息，武将则由里克担任统帅，成为晋献公开疆破土最得力的助手。晋献公有三个儿子申生、重耳、夷吾，按照嫡长子继承制申生立为太子。但晋献公讨伐骊戎时，戎主进献了一对小姐妹，后来这对小姐妹各生出一个儿子，每天吹枕边风，晋献公动了废立之心。
晋献公将三个公子申生、重耳、夷吾分别发配到曲沃、蒲城和屈，驻守边疆。在骊姬的陷害下，申生自杀，重耳、夷吾出奔避难。晋献公生前拜荀息为相国，希望荀息为幼子继位保驾护航。但里克不这么想，骊姬陷害申生时威逼里克不要干涉，里克支持申生，申生自杀后，里克就决定一定要除掉骊姬党。
晋献公死后，荀息按照遗命在晋献公灵位前，拥立奚齐为晋侯。里克拉上好友邳郑父，收买了国君卫士，将幼主奚齐刺杀在灵堂上。荀息无可奈何，再有智谋也没有实权，只能任由里克“胡来”。奚齐死后，荀息立骊姬妹妹的儿子卓子为君，但里克并不甘心，于晋国朝堂之上杀掉卓子，荀息自杀，晋国大乱。
里克杀掉两位国君，荀息自杀后，里克成为了晋国权力最大的实权派，国不可一日无君，只有去国外迎回出奔的公子才能稳定大局。申生死后，晋国的诸大夫们便多数心向重耳，里克也认为重耳是国君的不二人选，于是派狐突去翟国请回重耳继任国君。但重耳对晋献公时期的血腥政变心有余悸，于是婉言拒绝，后来熬到弟弟死之后才回国继位。
重耳拒绝令里克大失所望，只能勉强请夷吾回国了，晋献公的儿子就这一个了。夷吾听说后对里克非常不放心，但对君位却垂涎三尺，于是答应封里克做相国，封给里克土地一百万亩，并以河西五城为条件，请秦穆公出兵护送自己回国。等夷吾坐稳君位后，秦国派遣大将公孙支讨要土地，晋惠公夷吾却拒绝了。
里克此时说了一句牢骚：既是先君打下的江山，当初何必许人呢？晋惠公近臣郤芮斥责里克：你这分明就是讨要自己那一百里封地！邳郑父担心里克言语过激碰了下他，里克也觉得说的有点过分也没有再说话。但晋惠公看在眼里记在心里，有个废立国君的权臣在身边是不太好受，他安排自己的亲信削弱里克的军权。
里克对贪婪的晋惠公非常失望，不仅没有任何好处，权力还被人分化，心理不免又起了废立之心。吕省向晋惠公献策，先派遣邳郑父作为使者送给秦国财宝表示感谢，又让郤芮带领亲兵包围里克家。惠公派人向里克喊话：没有你，我就做不了国君，但是做你的国君整天担心被废！里克很无奈：没有我废掉奚齐、卓子，你怎么当上国君？欲加之罪，其无辞乎？说完里克拔剑自刎！
自古以来狡兔死走狗烹、飞鸟尽良弓藏，更何况是拥有废立国君的大臣！最坑的还是重耳，重耳早回去当国君，晋国早就称霸了。他不仅间接坑死了里克，还害得自己在外流亡19年，想想也是活该！
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