1873年，徐锡麟出生在浙江绍兴一个富商家庭，从小受到良好教育，却从不安分。12岁那年，为了找和尚“学武功”而钻到深山一去无踪，家里费大力气将其找回；成年后娶徐振汉为妻，婚后数年不育，家人欲为其另娶一房，被他坚决拒绝，然后带着妻子出走。
1906年，安徽省巡抚、庆亲王奕劻的女婿恩铭收到一封推荐信。信是他的老上级、曾任山西巡抚的俞廉三老先生写来，举荐自己的表侄，一个叫徐锡麟的浙江山阴青年。恩铭一直对俞廉三执门生礼，读过老师的信，就毫不迟疑地给这个通过“纳捐”而获得道员身份的徐锡麟在武备学堂安排了个“会办”的管理职位。到达安庆后，徐锡麟在武备学堂会办的岗位上卖力经营校务，以图恩铭信任、提拔，取得更加有利的位置，同时暗中紧锣密鼓地筹备起计划中的大事。1907年初，徐锡麟果然就被恩铭提升为巡警学堂会办兼巡警处会办。这个时候的徐锡麟，已经和浙江的秋瑾商议好，于7月浙皖两省同时起义：7月，乘安庆巡警学堂举行学生毕业典礼的时机，由徐锡麟率领光复军起义，占领安庆城。浙江义军由秋瑾负责，19日起义，攻占杭州，进而两军会合，夺取南京。
1907年7月6日，安徽巡警学堂首届毕业生在礼堂外台阶下列队如仪，学堂会办徐锡麟一身戎装站在台阶上等待巡抚恩铭莅临。学堂全体学生按保卫要求，所有枪械均是空枪。然而，革命党人对此已准备好了。上午9时，恩铭在安徽省数位高官的簇拥下驾临学堂，就在此时，徐锡麟抢上一步，单腿下跪，双手举上学生名册：“报告大帅，今日有革命党人起事！”恩铭大为吃惊，正要训问，这时徐锡麟突然掏出暗藏在身的炸弹，猛力朝高高在座的恩铭扔了过去！然而这颗炸弹竟然没有爆炸！徐锡麟又从靴筒子里拔出手枪，朝恩铭一阵乱放。轿夫把奄奄一息的恩铭塞入轿中，狼狈地抬回抚署。至此，恩铭才恍然大悟，痛悔交加，死前不断喊着：“糊涂啊，糊涂！”
徐锡麟等百余人很快占领了军械所，后被前来镇压的清军包围，激战四小时失败。徐锡麟等人被捕。主审的藩司冯煦和臬司毓朗喝令徐锡麟下跪，徐锡麟盘腿坐在地上。审讯者面面相嘘，一时无从措辞。冯煦问道：“恩铭是你的恩师，你怎的这么没有心肝？”这是他们心中最大的疑惑，深受恩铭赏识、前途无量的徐锡麟何以恩将仇报、不可理喻地要恩铭的命？徐锡麟回答：“他待我是很仁厚，可这是‘私惠’；我杀他，这是天下的‘公愤’──我倒要问你：恩铭究竟死了没有？”臬司毓朗抢答：“大人只受了点儿轻伤，明天就亲自来审你了！”徐锡麟听后，如挨当头一棒，登时颓丧不已；未料毓朗又补了两句：“你知罪了吗？明天就要剖你的心肝了！”徐锡麟立即狂笑起来：“那么说起来，恩铭是死了！我于愿足矣。明天就是千刀万剐，也在所不惜！何况区区一副心肝呢？”审讯者要徐锡麟写供词。他提笔疾书，满纸写的都是“杀尽贪官”、“推翻清廷”、“恢复中华”内容。
当晚，徐锡麟被杀。临刑前，他神色自若地说：“功名富贵，非所快意，今日得此，死且不悔矣！”终年34岁。
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