一座与金属无关的城市，无锡，幸运地蒙受了运河的千年浸润。细数江南的所有城池，没有哪一座可以和它媲美，如此这般深切地沉浸在运河文化中。丝毫不夸张地说，运河之于无锡南长，譬如烟雨之于诗词中的江南，是相互彰显的。如果城市也有生命，那么运河当是无锡的魂魄，独独钟情并皈依于这个城市的历史，从古至今，不曾断绝。
长江下游的历史版图中，无锡孕育并承载了最初的农耕文明。3100年前的殷商末年，周王的长子泰伯，为了成全父亲将君位让予三弟季历，携弟仲雍由陕西来到梅里（现锡山市梅村），并根据当地习俗断发文身，创建了勾吴国，下传二十三君，历时600多年，均以“梅里”作为都邑，使其成为江南文明的发祥地。直到吴王阖闾时才迁都姑苏，历史上把无锡称为“故吴墟”。
作为苏南拓荒的集大成者，泰伯开凿了无锡、也是中国历史上最古老的一段人工运河，正所谓“开伯渎以贯通太湖，治洪患而教民耕作”。自此，无锡城的每一寸土地、每一块基石都开始舒展在运河的氤氲水汽当中。
昨天直至今朝，运河两岸的石堤新了又老、老了更旧。那些踩平了石板路的人们，像浪花一样来来往往，不知所终。倚窗凝望的人，或许用的都是相似的心思，忍了心去对抗风雨的侵蚀与催促。沿河的商埠冷清了，轻盈的扁舟混淆在迷离的晨雾中。谁能分辨得出那来到的，以及那过去的不会是同样的客船呢？
怎样的人世啊，无视于繁杂的感叹，尽管在运河穿流的市井口熙熙攘攘。那水上漂流的、岸上伫立的；那屋里发生的、街上流淌的……斑斑驳驳，零零星星，如迷醉的浪花，叩问似曾相识的船舷：今夕何年？乱了，散了，也过了。
不会后悔的是南禅寺。它有庙有塔有佛，整个是齐备的乐土。寺因塔博得盛名，塔因水患横亘浮屠。妙光宝塔的存在，教化运河的不羁，撑起无锡城立体式样的风骨。更喜的是檐角的风铃，宏鸣八极，既应和了流转运河上空的风云，又让运河在妥帖的灵动中顺从平和的召唤。“十里传闻金铎响，半天飞下玉龙来”。凌空的宝塔没有超越城市的想象，禅寺的佛祖则端坐于凡尘俗世。无锡的江南，运河浸泽的无锡，就在莲花上盈盈含笑的神态中，灭了凛然的锐气，演绎出别样的“在人间”。
隋唐的春秋继续演进京杭运河的长度与气质。无锡运河融入南北航运的交流中，更加丰富了这块地域上江南风味的蕴藉。很明显，运河水步出逼仄的天地。西起五牧、东迄望亭的40公里无锡古运河两地人民不能耽于沉寂了。更多封闭的庭院式园林洞开了，朔方的豪情恰当地调剂水质的阴柔。因水而生的城市，随水变而变。最终，相较于姑苏的小家碧玉，无锡于精明中不乏爽净利落，仔细中包含豁达，在温温婉婉中积淀了更为大气的特质。没有桥的江南是不堪设想的，如果说妙光宝塔拓展了运河边的城际线，那么飞架两岸的清名桥则勾勒和完善了运河的细节。
运河之初，城市之兴。穿城而过的运河造就了无锡“因河设市、以街兴市”的特点。古运河畔南长街地区街河相依的环境适应了街市合一的发展，展示了无锡不同时期的生产力水平、经济社会状况，是无锡工商发展的历史博物馆。而与它们同生共存的除了街道、寺庙、桥梁，还有文化、历史、人文。
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