美国是本世纪海外用兵最为频繁的超级大国，其海外用兵遵循着这样一个逻辑：作为美国整体战略的一部分，以“维护地区和平”、 “终结暴政”、 “制止人道主义危机”为名出兵某国，依靠其强大的联合作战能力在战斗中“取得先机”，迅速取得战果；然而，在此后漫长的“维和重建行动”中，出兵的合法性、国内经济对美国用兵的支持和美国民众的耐性持续流失，反战呼声高涨，最终美国高层宣布“光荣撤退”，分阶段将海外驻军撤回本土。
驻欧美军士兵正在瞭望
二战以来，美国海外用兵共经历三轮收缩期和三轮扩张期。首次收缩期从1954年朝鲜战争结束开始至1960年结束。随着朝鲜战争的结束，美国海外驻军人数缓慢下降，整体上呈现战略收缩态势，更多美军返回本土。
美军收缩趋势在1960年前后发生转折。从1960年至1967年，美国启动了二战后首次大规模海外用兵扩张。两次柏林危机使美国切身感到了苏联的军事威胁，进而大幅增加驻德部队，驻德美军在1962年7月达到27.7万人的历史峰值。至今，欧洲仍是美国驻军最多的地区。1965年美国介入越南战争后，海外用兵人数进一步攀升，至1967年达到峰值123万人。除50万美军部署在越南外，驻日本冲绳美军迅速膨胀，甚至部署了战略轰炸机。自1961年起，美军应邀开始在泰国驻军，泰国成为美国轰炸越南和对老挝进行“秘密作战”的主要后方阵地，美国在泰驻军一度达到3.8万人。
越南战争使美军伤亡惨重，在美国经济每况愈下、国内民心出现动荡的情况下，美国开始在海外“减少投入”，开启了第二次军事收缩。1969年“美莱村惨案”曝光后，美军在国内外舆论的口诛笔伐下“道德破产”，加快了撤退步伐。至1976年，美国海外驻军仅剩近39万人，不到1970年的40%。泰国政府于1976年要求美国从其境内撤出全部部队，至今，美国在泰国仅保留了百余人“象征式”驻军。
驻日美军空军基地内的运输机队
1979年伊朗伊斯兰革命后，美国海外用兵进入了第二个扩张期，其中尤以在中东的增幅最为明显。1982年，美国在埃及驻军达1500人，比1980年增长了三倍，同期美国在沙特的驻军增加超过50%。1980年到1990年海湾战争前，美国在中东部署的海上部队一直维持在一万人左右，比前十年增加了一倍。1991年海湾战争后，美国在沙特驻军达到1.4万人的峰值。
随着海湾战争和冷战的结束，美国外部战略环境发生了根本性变化，对美而言继续在欧洲驻留大量兵力已显得多余。另外，随着苏联威胁的消失，一些有美国驻军的国家反美情绪逐渐上升，纷纷要求美军“走人”。美国随之开始了二战后第三次，也是规模最大的海外驻军“回流”。1991年至1995年，美军海外用兵总数缩减到23万人，为二战后最小规模。其中，美国驻欧洲的部队规模缩小了一半至12万人左右，驻中东的部队总数也降至伊朗革命之前的水平。到1993年，美国最终将驻菲律宾的部队撤离完毕。
9.11事件的发生使美国再次开动战争机器，2001年至今，美国开启了海外用兵的第三个扩张期。2003年伊拉克战争前夕，美国派驻海外的部队已比2001年翻了一番，其中驻沙特、科威特和中东地区的海上部队已达到海湾战争之前的规模，同时，美国与土耳其政府达成协议，利用该国军事基地对伊拉克动武，美军借此在土境内派驻后勤士兵千余人。本次军事扩张在2007年达到峰值，此时美军驻伊拉克达21.8万人，驻阿富汗美军达2.5万余人。
在伊拉克作战的美军士兵
时至今日，美国海外用兵规模仍处于高位，2011年美国从伊拉克撤军后，仍保留一万人驻留科威特，2000人在巴林，1500人在土耳其。在中亚，2014年撤军前美国仍将在阿富汗驻军近十万人，另外在吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦、塔吉克斯坦和乌兹别克斯坦四国部署有6000人部队。
当前，美国海外用兵占美国军队比重达到34.9%，略低于2007年的峰值39%，但远远超过冷战结束时的22.5%，与越战顶峰时的36%也不相上下，规模上超过冷战结束后的任何一个时期。（世界知识）
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