隋炀帝大业十三年（617年）四月，由于收成不好，很多老百姓吃不饱饭，于是陇西出现了很多盗贼。金城县令为了讨伐贼寇，招募了几千兵卒，任命校尉薛举为将，来管理这支军队。不料金城县令却被薛举及其长子薛仁杲劫持，假称要收捕谋反之人，立即宣布起兵。
随后，薛举把郡县官员都囚禁起来，并打开政府的粮仓赈济灾民，扩大队伍。很快，薛举自称西秦霸王，建年号为秦兴。名号有了，军队也拼凑起来了，薛举不仅不去打击那些盗贼，反而开出优厚的条件吸引他们入伙。与此同时，他还经常派出部队劫掠官家的马匹和武器。
薛举的崛起引起了隋朝中央政府的注意，他们派兵一万人屯驻枹罕，企图一举将薛举消灭，结果却被薛举一举攻陷。接下来，薛举又攻占了鄯、廓二州，并用了十几天时间把整个陇西拿了下来。
七月，薛举在众人的拥戴下在兰州称帝后，计划把隋朝首都长安打下来。这时，唐王李渊已经率领军队进驻长安，并且拥立代王为皇帝。薛举便派薛仁杲攻打扶风，李渊则派遣李世民率军击讨。这一战，薛仁杲数千名手下被斩首，薛仁杲被迫撤回陇右，唐军一直追击到陇坻才胜利班师。
一直所向披靡的薛举，对突然出现的战神李世民产生了恐惧，召集属下发问：“古时有投降的天子吗？”黄门侍郎说自古皆有，卫尉卿则马上反驳：“作战本来就有胜负，怎么能因一战不胜就言亡国之计呢？”薛举便说：“我不过是试试各位罢了。”
武德元年（618年）六月，唐朝丰州总管进攻薛举手下大将，薛举亲自率领全部兵力前往救援，李渊任命李世民为元帅，率军抗击薛举的军队。当时李世民生病，于是卧床不出，想以此拖垮急于求战的西秦军队。不料，李世民手下好战心切，结果被对方搞了个突然袭击，伤亡惨重。李世民见大势已去，赶忙带着剩下的军队逃回了长安。
听闻唐军大败而归，李渊无法淡定，甚至提出迁都，以避免薛举攻打到长安时遭受羞辱。在李世民和多位大臣的劝说下，李渊才暂时放弃了迁都的打算。
八月，薛举决定派军攻打长安。可就在准备出兵长安时，薛举突然病倒，见医生束手无策，他征召了西秦著名的巫师给他看病。巫师装神弄鬼一番，说是那些被他杀死的唐朝军队在搞鬼。薛举听后非常害怕，很快就在惶惶不安中去世了。
薛举死后，薛仁杲登上了皇位，可好景不长，很快被唐军击败，被迫投降唐朝，李世民将薛仁杲及其部下押送到长安斩首。此时，薛举的遗体还没来得及安葬。
也许有人会扼腕长叹，假设薛举没有那么早病故，他们父子是否能够和李渊父子一决雌雄？根据史料推测，即使薛举长寿，他们父子也难与李渊父子抗衡。据《旧唐书》记载，薛举每攻下一个地方，必将俘获的将士全部杀掉，而且手段极其残忍，其子薛仁杲也是如此。如此嗜杀成性的武夫，以至于史官最后不得不发出感慨：“薛举父子性皆好杀，仁杲尤甚，无恩众叛，虽猛何为？”与其说薛举死于误信巫师的鬼话，倒不如说他是因为长期杀人如麻，紧绷的神经无法承受才导致猝死。纵然他勇冠三军，曾经打得李世民大败，逼得李渊要迁都，可不施仁义终究是无法长久的。
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