“北方四岛”其实是在二战后才出现的一个地理概念，而在此之前，北方四岛被视为千岛群岛的一部分。从18世纪开始，自西伯利亚南下的俄国人和从北海道北上的日本人围绕着千岛群岛展开了激烈的争夺。直到1875年，两国在圣彼得堡签订《桦太与千岛群岛北部互换条约》，根据此条约规定，日本承认库页岛主权属于俄罗斯，而作为交还，俄罗斯则同意将千岛群岛交给日本。
因此在1875——1945年的这70年时间里，北方四岛连同整个千岛群岛都是日本领土。
到了二战末期，为换取苏联对日宣战，美英在雅尔塔会议上对苏联作出巨大让步，同意苏联在战后控制东欧地区，以及将日本的千岛群岛和库页岛南部割让给苏联。
在得到美英的许诺之后，1945年8月8日苏联正式通知日本驻莫斯科大使，苏联将遵守盟国之间的协议，对日本宣战。8月9日凌晨，苏联在远东的150万大军兵分三路攻入中国东北，与日本关东军展开了最后的决战。
当时的日本在美国的打击下已是强弩之末，苏军在东北的战事非常顺利，连克哈尔滨、长春、沈阳等地。不过虽然苏军可以在陆地上碾压日军，但是苏军的海军实力还是远远逊色于日本海军，所以如何夺得千岛群岛，对苏联人来说成为一个大问题。
当然，在1945年的那个8月，曾经风光一时的世界第二强海军日本联合舰队早已经无力支援北方的千岛群岛了，因此苏军也不用担心去跟日军去拼海战了。可面对日本人在岛上修建的防御工事，苏军的夺岛之路仍旧非常艰难。
苏联早在8月9日就对日本发起了攻击，但由于缺乏大型海军舰船，苏联进攻千岛群岛的时间则拖到了18日凌晨。为了弥补自己在海军上的差距，苏联需要依靠岸基大炮进行火力支援，于是苏军将第一个夺岛目标选择了距离勘察加半岛最近的占守岛上。
由于占守岛是千岛群岛中距离苏联最近的一个岛屿，这里距离苏联勘察加半岛只有12公里，因此占守岛你也成为日苏对峙前沿。日军占守岛上建有大量坚固的防御工事，由钢筋混凝土浇筑的地堡遍布全岛，并且所有地堡都有战壕相链接。日军在岛上共计部署了约8000人，外加64辆轻型坦克，守备力量还是非常强大的。
18日2时35分，苏军率先在堪察加半岛上炮轰占守岛，对日军进行火力压制，紧接着在“基洛夫”号巡洋舰为首的苏联海军的掩护下，苏军士兵乘坐着运输船开始登陆占守岛。
至凌晨4时30分，苏军先头部队登陆占守岛北部海滩，但随即就遭到了日本守岛部队的顽强阻击。在日军中远程火炮的打击下，多艘苏军运输舰被击沉，这大大迟滞了苏军的行动。不过在陆基大炮的掩护下，苏军大部队还是成功地在占守岛滩头登陆，接着就迅速向内陆挺进。
得益于在太平战场上积累的丰富守岛经验，日军将整个占守岛魔改成一个巨型堡垒，面对着日军密集的较差火力，苏军每前进一步都要付出巨大的代价。
其实早在8月15日，日本天皇就已经宣布无条件投降，可那时日本还没有正式在降书上签字，因此在许多地区的日军还没有接到投降的命令，仍旧负隅顽抗，拒不投降。但就在占守岛之战打响的第二天，日本守军突然通过无线电与苏军接洽，表示希望停战，而苏军则拒绝了日军的请求，苏军指挥官要求日军立即无条件投降。
对于苏军的回应，日军显然不愿意就此束手就擒，双方的战斗依旧在持续着，此时战事已进入胶着状态。
以当时双方的实力对比，如果日军继续坚持抵抗的话，恐怕苏军在短时间内很难拿下占守岛，至于整个千岛群岛，苏军则要花费更长的时间。但好在此时驻守千岛群岛的日军接到了东京的命令，开始陆续向苏联投降，至23日午后，占守岛守军全部投降。
占守岛之战一共持续了6天时间，此后苏军趁热打铁，在几乎没有遇到任何抵抗的情况下就占领了整个千岛群岛。到8月28日凌晨，苏军登陆北方四岛中面积最大的择捉岛，1.35万名日本守军不战而降，随后苏军又陆续占领国后、色丹二岛。
虽然在9月2日，日本便正式签署了投降协议，但苏军还是在9月5日占领了齿舞诸岛，至此整个北方四岛都被苏军占领。
其实按照美苏两国之前的协定，苏联本来有权利占领北纬38°线以北的日本本土，其中包括日本本州岛的东北部和整个北海道。但驻日美军最高长官麦克阿瑟却拒绝执行这一命令，在他的策划下美军成功地抢在苏联前面接管了整个日本本土，而苏军在占领北方四岛后也接到了斯大林停止作战的命令，千岛群岛战役就此结束。
纵观整场千岛群岛战役，苏军也就只在占守岛上遇到了强烈的抵抗，若不是日军最后选择投降，苏军没有个上万伤亡是肯定拿不下该岛的。而苏军如果继续往南部进攻，则位于勘察加的陆基大炮就帮不上忙了，以苏军的海军实力想打赢滩头登陆战简直就是不可想象。并且在二战末期，整个千岛群岛尚有八万日本守军，只要弹药准备充足，日军便可冒死固守，苏军夺岛的困难性可想而知。
平心而论，苏联拿下千岛群岛是摘了美国人的桃子，若不是美军事先将日本海军打残，最后又用原子弹逼迫日本投降，以苏联的海军实力是不可能轻易占领整个千岛群岛的。
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