文｜许强
1969年7月20日，美国航天员阿姆斯特朗和奥尔德林乘“阿波罗”-11号宇宙飞船首次登月成功。苏方对美国的登月行动极为关注，最初并不相信美方能完成此次壮举而试图寻找造假的证据。苏方动用大批技术力量通过观测及无线电监听的办法跟踪和了解了登月的全过程，最终确认了“阿波罗”-11号的成功。
登月成功后不久，美方认为已在航天技术方面取得了阶段性胜利且对苏联保持了足够的技术优势，尼克松政府首先取消了“阿波罗”计划的最后三次登月发射计划，之后又取消了与之相关的60多个项目，其中包括在月球上建立人类居住基地和载人登陆火星等计划。
美方对“阿波罗”计划进行总结时称，在这场耗时11.5年，总耗资约235亿美元的竞赛中，美国先后将12名宇航员送上了月球，最终使美国在两个超级大国之间激烈的太空竞争中获得了胜利，其最大的功效是提振了人心，使美国人重新找回了超级大国的自信。
项目被裁减后，NASA的预算也逐步降至1970年的37亿美元，最终在1975年降至32亿美元左右，NASA必须在经费锐减的情况下继续开展相关工作。
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面对新时代的需要，NASA转而重点研究无人行星探测器、宇宙空间站及可降低使用成本的航天运输工具（航天飞机）等项目，力图以更经济的方式提高宇航技术并不断探索宇宙的奥秘。为与苏联进行太空探索的竞争，NASA于1962年首次利用“水手”-2号探测器对金星进行了近距离观测。1976年发射的“海盗”号成功地在火星着陆；1977年发射的“旅行者”-1和2号外太阳系空间探测器先后对木星、土星、天王星和海王星等天体进行了近距离观测并向地球传回了相关的照片与数据。
实际上，“旅行者”-1和2号还肩负着与外星生命联系的重大使命，每个探测器上均带有一张名为“地球之音”的铜质镀金激光唱片光盘，NASA方面在这张据称可保持10亿年的光盘内存入了115幅图像及包括海浪、风声、雷电、动物叫声等各种声音资料，此外他们还挑选了来自不同文化及年代的音乐、地球人使用55种不同语言说出的祝福句，其中包括中国的普通话、粤语、闽南语和吴语等。光盘内录制了时长约90分钟的乐曲，这些乐曲均来自不同文化和不同种族，其中还包括很多东西古典音乐曲目，内中播放时间最长的是由管平湖先生演奏的中国古琴乐“流水”，时长达7分37秒。1990年2月14日，“旅行者”-1号在距地球64亿千米外拍摄了著名的“暗淡蓝点”，这是一张太阳系的全景图像，地球在浩瀚的太阳系中仅仅只是一个渺小的“暗淡蓝点”。
2012年8月25日，“旅行者”-1号成为第一个穿越太阳系并进入星际介质的宇宙探测器，在此之后，需飞行4万年左右才能抵达下一个恒星系。2018年6月9日，“旅行者”-1号到达距地球211.6亿千米处并成为飞行距离最远的一颗深空探测器，其目前还在以每年5亿千米的距离飞离太阳系，NASA方面预计其将在公元40272年左右飞抵小熊座的一颗恒星附近，但“旅行者”-1号上携带的3枚核电池只能工作至2025年，届时电池耗尽后仍将继续向银河系中心前进并与地球彻底失联。
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