19世纪下半叶，在第二次工业革命的推动下，美国工厂遍地开花。当时，美国实施的是自由放任的政策，工厂的劳动保护措施极差，工伤事故层出不穷，但主流社会对此熟视无睹。
那时候，在纽约曼哈顿南部的华盛顿广场边上有一栋十层高的大楼，第八、九、十层有一家三角制衣厂，其工人多是从落后地区过来的打工妹。她们的年龄大都在13岁至23岁之间。
1911年3月25日是三角制衣厂发薪水的日子。这天下班时，姑娘们换下工装，正排队领工资，突然，星星之火从8楼燃起并迅速蔓延。8楼的180名工人从狭窄的出口紧急逃生。火势很快延烧到9楼，9楼大约二百五十名工人马上冲向逃生通道，但却惊恐地发现，逃生通道被锁住了！同时，逃往天台的楼梯狭窄而脆弱，很快被人潮踩塌。消防人员及时赶到，却发现他们的消防水龙头只能达到6楼和7楼中间。五十多名绝望的女工先后从9楼的窗口跳下，这场火灾导致了146人遇难。
事实上，在一年前，纽约几百家工厂的工人们曾经举行过声势浩大的罢工，要求提高工资、减少工时、改善工作条件。三角制衣厂的女工也是积极参与者。但罢工以失败告终。
就在火灾发生前几个月，纽约市消防局局长曾在纽约州议会上发表讲话，说消防队救生梯只能达到7层楼的高度，可是，在7层以上楼层工作的人却成千上万，企业主应该强化安全措施。结果企业主协会却想方设法拦下了加强防火措施的议案。
惨烈的大火深深地刺痛了美国社会的神经。
火灾发生后，地方检察官将工厂老板以过失杀人罪告上法院。1911年12月4日，法院开庭。在法庭上，工厂老板承认，他曾多次封锁逃生通道，目的是防止工人偷走衣服。那么，工人们总共偷走了多少衣服呢？在控方律师的追问下，工厂老板交代：火灾发生前一年，被偷衣服的总价值不超过25美元。但是，因为无法证明工厂老板在起火时知道那扇门是锁着的，法庭最后判工厂老板无罪。
纽约州由此成立了一个调查委员会，对纽约州工厂最多的九个城市进行大调查。调查结果令他们瞠目结舌，几乎所有的工厂都有随处可见的各种隐患。
一年后，委员会提交了考察报告。以此为基础，一系列新的法律诞生。到1914年，纽约州共通过34项法律，包括改善工人的工作条件，加强安全保障等。不久，美国各州纷纷仿效，通过了大量的相似法律。1935年，富兰克林·罗斯福总统签署了《全国劳工关系法》，工人与资方谈判的权利有了法律保障。
只是，这一系列改革的成本过于高昂……
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作者｜佚 名
来源｜《百家讲坛》杂志
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