上世纪20年代末30年代初，意大利建造服役了特兰托级重巡洋舰。不过，特兰托级重巡洋舰的研制目的是对付法国的巡洋舰和大型驱逐舰。而对战列舰比较匮乏的意大利海军而言，还缺乏一种能够在没有战列舰情况下担当舰队核心的重巡洋舰。因此在建造特兰托级重巡洋舰的同时，意大利海军也开始筹划建造一种强调重装甲的重巡洋舰。
这型重巡洋舰首舰于1929年开工建造，1930年下水，1931年10月竣工，被命名为“扎拉”号。该型巡洋舰于是被称为扎拉级重巡洋舰。扎拉级重巡洋舰共建造了四艘，其余三艘分别被命名为“阜姆”号、“戈里齐亚”号、“波拉”号。
扎拉级重巡洋舰的舰炮与特兰托级基本相同，主要区别就是防御。该型重巡首先取消了鱼雷发射管。在舰体上，则采用了艏楼结构。采取这些措施后，扎拉级重巡洋舰相比特兰托级重巡洋舰节省了28%的排水量。扎拉级重巡洋舰将这型排水量都用在了防护上。扎拉级重巡洋舰的侧舷、炮塔、司令塔的装甲厚度均达到了150毫米，甲板装甲则为70毫米。特兰托级重巡洋舰的装甲为888吨，扎拉级重巡洋舰的装甲却高达2700吨。扎拉级重巡洋舰和法国阿尔及利亚级重巡洋舰一起，并称为防护最为优良的条约型重巡洋舰。
在火力和特兰托级重巡洋舰大致持平，防御大幅超过特兰托级的同时，扎拉级重巡的航速却有所降低。原因是扎拉级重巡的只有2台主机，而特兰托级有4台。但即便如此，扎拉级重巡中航速最慢的“阜姆”号航速仍能达到32.95节。
扎拉级重巡洋舰标准排水量11870吨，满载排水量14530吨。一般最高航速为33节。续航力为16节航速下5361海里。主要武器为4座双联装203毫米主炮炮塔。
和二战中的很多意大利战舰一样，扎拉级重巡洋舰虽然为应对法国战舰而生，结果却是一头撞在了百年海上霸主英国身上。1941年3月26日，英德海军爆发了著名的马塔潘角海战。意大利海军的几乎全部重巡洋舰和“维内托”号战列舰参加了此次海战；而仅在此战的后半阶段，英国就投入了3艘伊丽莎白女王级战列舰，即“厌战”号、“勇士”号和“巴勒姆”号。不仅如此，英国还压上了航母“可畏”号。参战英军舰队实力已经远远超过意大利舰队。
在交战中，扎拉级重巡洋舰本来并无大碍。然而英国航母鱼雷机的最后一次攻击却改变了她们的命运。这次攻击发生在19时30分，“波拉”号被英军鱼雷轰成了重伤。21时，“扎拉”号、“阜姆”号去营救自己的同级姊妹舰。然而，意大利海军却漏算了一个技术细节：没有任何一艘参战的意大利战舰装备了雷达，而英军几乎全部参战战舰都装备了雷达。
22时03分，英军“勇士”号战列舰在距离8千米的距离上首先用雷达点亮发现了意军舰队。“厌战”号、“勇士”号和“巴勒姆”号静等了25分钟，一直等到意军距离自己3500米才迅猛开火。在如此近的距离被3艘战列舰上的380毫米主炮集火攻击，饶是扎拉级重巡的防护能力再出色也没法抵挡这样的打击。“扎拉”号和“阜姆”号以及2艘意军驱逐舰被迅速击沉。对于半死不活的“波拉”号，英军本来想饶她一命，拖回亚历山大港作为战利品炫耀一番。不过后来考虑到德意轰炸机的威胁后，英军索性用驱逐舰放鱼雷将“波拉”号击沉了事。
至于扎拉级重巡中仅存的“戈里齐亚”号，命运则对她开了一个玩笑。1941年12月，意军用人操鱼雷炸伤了“伊丽莎白女王”号和“勇士”号战列舰。不过英国随后就山寨出了意大利人操鱼雷的仿制品，并在1944年6月26日，用它击沉了戈里齐亚号。
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