玻璃和陶瓷一样， 具有悠久的历史。它们都是人类通过高温把天然物质转变为人工合成新物质的最早创造。几千年来玻璃从未间断地被人类使用着，从日用玻璃器皿到光电子技术玻璃，都深深地影响着人类的社会活动，而高新技术的发展也继续对玻璃提出许多新的要求。
玻璃最先出现于两河流域美索不达米亚平原上，由菲尼斯基人偶然制得。相传是人们在海岸边做饭，使用船上的硝化物，融合和混合着岸边的沙子，流出一股新的半透明液体，从而产生了玻璃。在公元1世纪，罗马成为玻璃制造业的中心，罗马帝国的玻璃工艺有吹制、吹模、切割、雕刻、镌刻、缠丝、镀金等。
中国最早的玻璃器皿是在距今大约，三千年前的西周早期墓葬发现的，到战国时期（也就是公元前475年-公元前221年），那时的中国已经制造出了颜色丰富的玻璃器皿。在3100多年前的西周时期，中国人的祖先就开始掌握了玻璃的制作艺术和技能。在河南、陕西等地的西周早期墓葬中，发现了大量的玻璃珠、玻璃管等器物。同时，经专家实验鉴定，得出的结论是：其中组成大多属BaO-PbO-SiO2系统，这与埃及人制造的Na2O-CaO-SiO2系统玻璃是不同的，因此有铅玻璃创始于中国的说法。
一种说法是古埃及人。根据考古发现公元前3500年前，由古埃及人首先发明了玻璃，他们用它来制作首饰，并揉捏成特别小的玻璃瓶。公元前1600年左右，古埃及出现了玻璃珠子和玻璃镶嵌片。公元前1550年至公元前1500年之间，在古埃及和两河流域都出现了玻璃器皿。公元前400年埃及又发明了玻璃铸模工艺、车花、镌刻和镀金工艺。为了纪念古埃及人的这一发明，现代许多水晶玻璃作品上都有埃及人的头以及古罗马人和埃及人作战的图案。
从公元1世纪到公元8世纪，这800年的时间罗马人的玻璃生产技术基本停止。然而，这段时期中东地区的玻璃工艺还在继续发展。叙利亚艺人把银盐注入玻璃溶液，炼出了有金属光泽的玻璃。
一直到了公元8世纪，随着基督教的扩散与传播，玻璃找到一个绝佳的用途，用来装饰教堂。用彩色玻璃工艺，拼组成一幅幅五颜六色的宗教故事，起到了向不识字的民众宣传教义的作用，也具有很高的艺术成就。
除了基督教的教堂里，同样掌握这些技术的阿拉伯人，也用这些彩色的玻璃来装饰他们的清真寺，花窗玻璃艺术在清真寺也很常见。
教堂玻璃走上真正的高峰是从1163年开始修建的巴黎圣母院而出现的哥特式建筑，一直持续到直到16世纪被文艺复兴风格替代。
由于哥特式建筑特别是教堂对玻璃的需求持续，同时早起的玻璃作坊常常引起火灾。1291年威尼斯共和国担心为了彻底的排除这种由于玻璃生产导致的隐患，下令威尼斯的所有玻璃厂迁往穆拉诺。从此奠定作穆拉诺成为七彩玻璃制造业的中心。14世纪，穆拉诺开始出口玻璃制品，以其玻璃珠、玻璃镜子和玻璃吊灯闻名。
穆拉诺的玻璃制造业，称雄欧洲几个世纪。由于穆拉诺玻璃大受欢迎，穆拉诺的玻璃工匠门，很快成为穆拉诺岛上的显赫的公民。在14世纪以前, 玻璃工匠被允许佩剑，并享有豁免权，他们的女儿可以嫁入威尼斯豪门。穆拉诺的玻璃师对威尼斯如此重要，穆拉诺玻璃师傅被禁止离开威尼斯共和国。
1600年，法兰西王后美迪奇结婚时，欧洲各国都派特使来到法国，向王后献上各种稀世珍宝．其中，以威尼斯国王送的礼物最受新娘的喜爱．这礼物是一面书本大的镜子，价值高达15万金法郎．镜子的发明者达尔卡罗兄弟从此名声大振．在欧洲，他们的名字几乎成为镜子的代名词．
法国由于购买水银镜，大量的金银财宝流入了威尼斯．因此，法国政府决定自己创办水银镜工厂．在达尔卡罗兄弟的帮助下，法国驻威尼斯大使成功地将3个工匠偷渡出境，运送到法国．1666年，法国建造了第一座制造玻璃镜子的工厂．从此，水银镜的制造奥秘被公布于世，镜子的价格也一落千丈．水银镜渐渐地成为普通家庭的生活用品．
1676年，英国在玻璃配方中引入氧化铅而制得晶 质玻璃。晶质玻璃的高折射率和高亮度以及易于雕刻的特性，为艺术玻璃和光学玻璃系列奠定了基础。约18世纪末、19世纪初，德国的J.V.弗琅禾费 (Fraunhofer)和瑞士的P.L.吉南(Guinand)合作，开始试制光学玻璃。到19世纪后期，德国的E„阿贝 (Abbe)和o.肖特(Schott)对玻璃进行了系统的科学研究。肖特扩大了玻璃的组成，并研究了成分对玻璃性质的影响，发现了玻璃很多可贵的性能，使人们重新认识了玻璃。他们制造出了温度计玻璃、显微镜和望远镜光学玻璃，并在玻璃中引入一系列新的化学成分，如 BZO3、BaO和ZrO等。
1867年，德国西门子兄弟发明了以煤为燃料的连续式池炉。池炉的出现为玻璃机械化、自动化大量生产提供了可能。18世纪末，美国的M.欧文斯(Owens)发明了自动吹瓶机，从而结束了发明玻璃吹管以来长达2000年的人工吹制玻璃器皿的历史。比利时人E.弗(Foureault)于1905年第一次成功地从池炉中直接拉制出平板玻璃，并于1914年正式 投入生产，定名为弗克法。中国现在称之为有槽垂直引上法。机械化自动化拉制平板玻璃的成功为玻璃作为建筑材料创造了有利条件。甚至建立玻璃自动化生产线成为一个国家工业化的开端。
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