1914年，战争的阴云正笼罩在欧洲大陆上空，在北海两岸进行的英德海军竞赛正日益白热化，对战列舰的崇拜像流感一样传遍了整个世界，连一些入不敷出的国家都要倾其所有来订购一艘战列舰。大舰巨炮的时代正处在巅峰时刻。然而此时，日本海军省却收到一份不同寻常的报告，作者中岛知久平大尉在报告中抨击海军不遗余力的建造'八八舰队'是劳民伤财的举动，以日本的国力无法负担与欧美列强同样规模的舰队，航空兵才是未来的主力。当然，此时日本海军还沉浸在对大舰巨炮的迷信中，这份报告最终也就束之高阁了。
但在这份报告提交的二十七年之后，日本海军在珍珠港将美国海军重创。在不到三十年的时间里，日本海军建立了世界上最强大的海军航空兵之一。虽然日本最终战败，但美日两国在太平洋上的航母大战代表着那个年代海军航空兵的最高水平。那么日本海军航空兵是如何发展起来的呢？
偷袭珍珠港
在日本海军中第一个提出要发展飞机的是山本英辅海军少佐，他是海军元老山本权兵卫大将的侄子，一直对新技术有着强烈的兴趣。当欧美各国正在探索航空技术的消息传到日本后，山本对此进行了详细的研究，并在1909年提交了一份意见书，主张日本也要尽快发展航空兵。山本的建议得到了日本高层的首肯。同年七月，陆海军联合起来研究航空技术的引进。然而，素有隔阂的陆海军在航空方面的合作并不长久，因为陆军对于用于弹着观测的气球更感兴趣，而海军更重视固定翼飞机。
山本英辅海军少佐
1912年6月，海军开始独立研究，对日本海军来说，发展航空力量的当务之急就是引进国外技术，培养航空人才。日本海军最后决定从美国和法国引进飞机，很快，四架水上飞机运抵日本并在横须贺修建了水上飞机场。与此同时，数名海军军官也被派往欧美学习航空技术，其中就包括开篇提到的中岛大尉。1912年11月2日，日本海军终于完成了自己的首次飞行。12日，在大正天皇登基纪念观舰式上，海军飞机公开亮相，参加检阅，未来的海军航空兵由此振翅起飞。
各国海军在研究航空技术的时候都会遇到一个问题，那就是如何把飞机和军舰结合起来？1910年美国飞行员尤金.伊利在'伯明翰'号巡洋舰上成功起飞，次年又在'宾夕法尼亚'号巡洋舰上成功降落，但这仍是一个危险的行动，不是每个人都有伊利的飞行技术。在这些问题解决之前，水上飞机便成为了各国海军航空兵的首选。
尤金.伊利从伯明翰号上起飞
1913年8月，日本海军对运输船'若宫'号进行了改装，增加飞机搭载设备，使其能够装载3架水上飞机，并在演习中初步显示了飞机在侦察方面的优势。实验的成功鼓舞了日本人，他们对'若宫'号进行了更加彻底的改造，使其能搭载4架水上飞机。当使用飞机时，起重机将水上飞机吊到海面上，然后水上飞机滑行起飞，返航时则降落在附近海面上，然后再用起重机回收水上飞机。这样，'若宫'号便成为了日本海军中第一艘搭载飞机的军舰。
若宫号水上飞机母舰
'若宫'号的诞生可以说是恰逢其时。1914年8月，第一次世界大战爆发，日本作为英国的盟友对德宣战，并派出舰队围攻青岛，'若宫'号也一同前往。战前驻扎在青岛的德国远东舰队主力已经提前撤离，而日军想弄明白港内还有多少军舰，于是'若宫'号的表现机会来了。9月4日，'若宫'号放出的水上飞机飞临青岛港进行侦察并成功完成了行动，这是日本海军航空兵的首次实战行动！在接下来的两个月里，'若宫'号上的水上飞机表现的十分活跃，不断飞临要塞上空执行各类任务，飞行员们甚至还使用小型炸弹对德军地面目标实施了空袭，虽然没有什么效果，但是也开创了日本海军航空攻击的先例。到11月7日青岛要塞沦陷为止，日军水上飞机共出动了49架次，投弹199枚，表现非常突出。鉴于'若宫'号的出色表现，日本海军决定成立正式海军航空兵部队。
青岛老照片
在第一次世界大战中，皇家海军对'暴怒'号大型巡洋舰进行了航空改造。1917年，邓宁海军少校完成了皇家海军的首次舰上降落。1918年1月15日，英国皇家海军开工建造了从一开始就作为航母设计的'竞技神'号航空母舰。作为英国的盟国，日本多多少少分享到了一点英国人的经验，并且也开始关注固定翼飞机上舰的问题。1919年12月16日，日本海军第一艘真正意义上的航空母舰'凤翔'号开始建造。日本驻英的军事观察团在威廉·福布斯·森皮尔爵士的率领下观察了几艘英国当时用现役舰改造的航空母舰，包括'坎佩尼亚'号航空母舰，'暴怒'号航空母舰和1918年9月完工的'百眼巨人'号航空母舰等舰的技术后，对即将开工的'凤翔'号进行多次设计改变，1919年时定案建造为全通甲板式航空母舰。
暴怒号航空母舰
百眼巨人号航空母舰
由于英国在1918年开工的竞技神号航空母舰建造工程进度缓慢，1922年底竣工的'凤翔'号一般被认为是第一艘完工服役的专门设计的航空母舰。'凤翔'号带有浓厚的实验性质，能搭载31架飞机（后期换了更大的飞机后为21架）。与此同时，日本三菱公司高新聘请了英国工程师，以英国'幼犬'式战斗机为基础设计制造出了第一批国产战斗机——十年式舰载战斗机。
1923年2月22日，凤翔号在东京湾进行舰载机起降试验，首次试飞是英国海军上尉飞行员乔尔丹驾驶10式战斗机。1923年3月16日，日本飞行员吉良俊一大尉驾驶10式战斗机再次在凤翔号试验，也取得成功，东乡平八郎元帅亲自视察了着舰试验。
东乡平八郎与英国飞行员
'凤翔'号舰体采用无装甲设计，具有全通式的飞行甲板和前后两个机库；一个小型岛式舰桥被设置在飞行甲板的右舷；岛式建筑的后面有三个矮烟囱，为防止排出的烟尘影响甲板上的飞行作业，其上装有铰链，进行飞行作业时可以向外侧放倒；另外飞行甲板前部三分之一起飞段向下倾斜5度让飞机得以有更高的加速度；两部升降机沿飞行甲板中线布置，优点是可以使舰载飞机在升降作业时最大限度地受到舰体保护，特别是在海况不好的时候。
注意烟囱的细节
从山本英辅的意见书，到水上飞机的成功试飞，从'若宫'号的尝试再到'凤翔'号的服役，日本海军航空兵走过了最艰辛的时期，培养了最初的飞行人才，初步掌握了海军航空技术，还获得了宝贵的实战经验。日本海军建立起一支航母机动部队的条件已然具备，虽然此时的日本海军航空兵距20年后那只强大的舰队还有很长的路要走，但是毫无疑问，日本人成功了。
大和号这张著名的照片右侧就是凤翔号
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