辽东局势的恶化，事实上源于明朝经营辽东的策略失败，明初时期辽东虽然被纳入了大明管辖，但由于辽东汉人数量实在太少，实际上实行的仍然是“以夷制夷”的羁绊制度，而目的便是为了牵制实力仍然强劲的蒙古诸部。而随着永乐之后明朝的战略收缩，辽东开始逐渐脱离掌控，最终致使了女真的崛起，而随着萨尔浒之战和松锦之战两场决定性的战役，辽东问题最终彻底恶化。
辽东虽属大明管辖，但实际却是“以夷制夷”
在明初时期，为了牵制和包抄北元残余势力，明朝开始注重对辽东的经营，并最终设立奴儿干都司。为了巩固对辽东的控制，改善当地汉人较少的面貌，洪武、永乐年间甚至多次向辽东进行移民，但由于当地生存条件恶劣等原因影响，收效甚微。
由于无法改变当地少数民族比例过大的面貌，辽东虽然被纳入了大明管辖，不过实际上实行的却是“以夷制夷”的方式，辽东官员主要由当地少数民族担任，而且实行的是军管制度，大明在当地并未设置管理民政的官府，这是明朝运营辽东失败，导致中后期辽东局势逐步恶化的一个主要原因。
女真人一直便居住在辽东地区，主要分为建州女真、海西女真和野人女真（或称东海女真），由于建州女真距离明朝最近，受中原地区影响较大的原因，其成为了女真三部当中最强大的一支。其中，建州女真又分为建州卫、建州左卫、建州右卫三部，合称“建州三卫”。
努尔哈赤的六世祖猛哥帖木儿便是建州卫左都督，后来猛哥帖木儿被北方的兀狄哈部族所杀，建州部被迫南迁，并入建州卫，定居兴京。随着与明朝政府的交往逐渐密切，建州部开始迅速兴盛了起来。
隆庆四年（1570年），在努尔哈赤担任明朝建州部首领期间，由于建州右卫王杲父子和辽东总兵李成梁先后作乱，导致“建州三卫”瓦解，部落分散后各自为政。
努尔哈赤一统女真，萨尔浒之战使辽东失控
万历十四年（1586年），努尔哈赤被任命为指挥使，以祖、父遗甲十三副，相继兼并征服海西女真和野人女真，开始逐步统一女真各部，同时建立了八旗制度。到万历三十三年（1605年）时，努尔哈赤已经开始在内部自称国王，迁都至赫图阿拉，并开始逐步创造独立的文字。
明万历四十四年（1616年），努尔哈赤在赫图阿拉称覆育列国英明汗”，国号“大金”。之后，努尔哈赤认为明朝偏袒女真叶赫部而心生怨恨，逐于万历四十六年（1618年）以“七大恨”为由，起兵反明。
明朝方面起初对努尔哈赤的一系列动作并未在意，直到努尔哈赤正式反明，并先后攻掠多地，而当地守军对其无可奈何之后，明朝这才开始将目光转向辽东，开始从各地抽调军队，准备灭掉努尔哈赤，就此拉开了萨尔浒之战的序幕。
万历四十七年（1619年），明神宗命杨镐率领山海关总兵杜松、辽东总兵李如柏、开原总兵马林和辽阳总兵刘铤等四路明军合击后金军，准备直捣后金大本营赫图阿拉。然而，在明军情报泄露、各军统辖不一、朝廷催战不断、杨镐指挥不当等因素的影响下，四路明军被努尔哈赤各个击破，明军大败。
此战过后，明朝开始丧失在辽东的主动权，开始进入被动的战略防御阶段。而就在萨尔浒之战的同年，努尔哈赤称帝，国号大金。
后金东征西讨平定后方，松锦之战明朝退守关内
天启元年（1621年）三月，努尔哈赤率重兵围围攻沈阳，由于城内降兵叛变，辽东重镇沈阳告破。同年，后金在攻破辽阳后，迁都至此，后又于天启五年（1625年）迁都至沈阳，并改名为盛京。
天启六年（1626年），努尔哈赤攻打宁远，但并未攻克。同年，努尔哈赤病逝，皇八子皇太极在储君之争中胜出，成为后金皇帝。
皇太极继位之后，开始针对后金的种种不足，在政治、军事、经济、民族、八旗、外事等多方面推行改革，在完成内部改革之后，开始再度攻打宁锦防线，意图破关而入，先后发动了宁远之战、宁锦之战，不过均以失败告终。
两次失败之后，皇太极开始重新积聚力量，一方面整顿军备，开始装备包括红衣大炮在内的新式装备，提升军队战斗力和攻坚能力；另一方面则转战各地，在统一整个东北的同时，南下迫使朝鲜臣服，又通过结盟于科尔沁部、喀尔喀部等蒙古东部诸部，进攻蒙古察哈尔林丹汗的方式，开始向漠南地区渗透，从东、北两面开始全线威胁大明边防。
崇祯八年（1635年），随着林丹汗之子额哲归降皇太极，后金彻底确保了背后和侧翼的安全，并从东北和漠南开始全面威胁大明边防，并逐步蚕食宁锦防线。次年，皇太极在沈阳上尊号“宽温仁圣皇帝”，改国号为大清、改族名为“满洲”，改元崇德。
崇祯十三年（1640年），皇太极率军围困锦州，周边明军多次前往救援均已失败告终。次年，锦州东莞守将吴巴什降清，清军攻占锦州外城，崇祯急忙命洪承畴领王朴、杨国柱、唐通、白广恩、曹变蛟、马科、王廷臣、吴三桂八总兵，步骑十三万，前往辽东解锦州之围，松锦之战爆发。
洪承畴率军到达前线后，双方初次交战互有胜负。洪承畴主张稳扎稳打，朝廷却以“兵多饷艰”为由，多次催战，崇祯甚至诏令洪承畴“刻期进兵”，并派马绍愉、张若麒为兵部职方主事、职方郎中督促决战。于是，双方决战于松山、锦州地区，结果明军因冒进而陷入重围，之后又因将领不听帅令擅自突围，最终导致明军惨败。
此战，宁锦防线告破，明军主帅洪承畴被俘，明朝最后的精锐部队除吴三桂的三万残军退守宁远外，全部损失殆尽，山海关以外基本全部落入到了清廷手中，而明朝再也没有能力组织起对清军的有效反击。
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