曾国藩和左宗棠都是满清后期、乃至整个满清历史上赫赫有名的人物，而且同列“中兴四大名臣”之列，曾国藩因镇压太平军威名远播，而左宗棠晚年收复新疆更是名垂青史。两人同朝为官，相得益彰，后来却出现不少争执、甚至关系破裂，刚开始人们认为是利益间的冲突，可如果仔细寻思，也许他们两人的交恶只是曾国藩的良苦用心，因为也只有这样才能保住“湘军”
曾国藩和左宗棠是湖南同乡，在历代官场，“同乡”都是官场结交的绝佳前提。咸丰二年，曾国藩奉旨兴办“湘军”，而此时，左宗棠也只是湖南巡抚张亮基的一名幕僚，因公务，两人书信不断，交情渐深。后来曾国藩奉命镇压太平军，地位日益突出，镇两江、领四省，在此期间，曾国藩求贤若渴，唯才是用，受他点拨提拔的朝廷重臣不在少数，胸怀天下的左宗棠自然逃不过他的“法眼”，咸丰十年（1860年），左宗棠正式成为曾国藩的幕僚
当时太平军和朝廷之间处于胶着状态，也正是用人之际，在曾国藩的举荐下，左宗棠被任命为四品京堂候补、襄办曾国藩军务的头衔，而左宗棠也多次为曾国藩提出建设性意见，深得曾国藩信任。咸丰十年六月，朝廷有意将左宗棠调往四川督办军务，但曾国藩认为失去左宗棠后无异于断其臂膀，就婉言推诿了朝廷的谕旨。
随着战事的进行，在攻克安庆后，曾国藩决定对浙江出兵，谁做统兵主帅呢？曾国藩第一个想到的就是左宗棠。因为上次朝廷调派左宗棠被自己拒绝，曾国藩始终觉得对左宗棠的前途有所影响，再说，左宗棠的才能已经得到公认，继续埋没在自己麾下的话，于心不忍，于是，曾国藩把赣浙边界湘军的统帅权给了左宗棠，还给了他向皇帝的专奏权和征收厘金权。从此，左宗棠平云之上，曾国藩对左宗棠的敬重也愈加深厚，两人书信来往处处对左宗棠以兄相称，自谦为弟，这一时期也是两人间公认的“蜜月期”，但是，很快两人之间就出现了矛盾
左宗棠在曾国藩的提拔下飞黄腾达，但他却有个“痛病”，那就是出身。他才华横溢，但在当年多次科考中却都是名落孙山，所以对于科举、乃至有关用词都十分敏感，而曾国藩却并未顾及到这一点，书信中偶尔会无意触碰到这点。以前左宗棠寄人篱下尚且还可以忍受，可现在成为封疆大吏，自然开始心生不满。但此时也仅仅是“不满”而已，没有扩大，真正让两人关系破裂的，就是攻破天京后关于洪秀全之子是否真死，两人起了冲突
天京攻陷后，曾国藩向朝廷上书“克服金陵，所有悍贼被一网打尽，伪幼主积薪与宫中，举火自焚”，不想左宗棠也奏了一折，声称金陵逃离的难民供出伪幼主洪天贵福逃至广德，被太平军将领黄文金迎入湖州府城，并借幼主之名，召集太平军旧部起事。曾国藩又上一书，称黄文贵只是为了纠集太平军旧部而虚张声势，左宗棠只是为了邀功。左宗棠随即又上奏折进行了辩驳和回应。两人各自上书达8封之多，至此，两人关系彻底断裂
《清史》记载“左宗棠负非常之才气，出自幕府，不二载既封疆吏，骄纵一世。自太平天国后即与曾氏交恶”；而曾国藩的幕僚薛福成也有云：“左公襄公自同治甲子与曾文正公绝交后，彼此不通书信”
这就是史书上关于二人交恶的记载，但是也有颇多疑点，同乡之情、知遇之恩，左宗棠岂是说断就断的？如此忘恩负义的话，他也就不是左宗棠了；况且，两人都是高瞻远瞩之人，焉能为了这些小事闹的不可开交？于是，就有了另外一个推理——苦肉计，这也是深谋远虑的曾国藩在太平天国后为保全“湘军”而不得不采取的手段：
都说“洋务运动”拉开汉人官员崛起的帷幕，其实不然，太平天国才是汉人官员崛起的推手。太平天国之初，太平军势不可挡，满清八旗军被打的落花流水，只有招架之功、没有还手之力，正是在这个前提下，朝廷才提出“以汉制汉”，大力提拔兴办“乡勇”的汉人，利用他们去对付太平军。可能当时的考虑只是“多一份力量”，谁知最后湘军的实力完全可以匹敌八旗军
朝廷对于汉人的猜忌始终都在。清朝建立之后，无论是军机处、内阁学士、还是六部尚书案规定都是满、汉各半，但是，满人始终都是主导，而汉人始终都是“副手”，镇压太平军亦是如此，让汉人军队和太平军火拼，而江南、江北大营则集中在天京附近伺机攻取天京，一旦得逞，既保持了朝廷军队的威信，也消耗了汉人军队的实力，只可惜，李秀成横插一脚，破了这个局，无奈之下，朝廷不得不重新依赖曾国藩的“湘军”
明朝时为了制约“东林党”，设立了“东西厂”，到了清代，虽然没有另外增设什么机构，但是朝廷始终在“小集团”的内部制造矛盾，在皇族中，恭亲王势力不小，但是非要立醇亲王之子为王；在汉党中，激化李鸿藻和沈桂芬之间的矛盾等，这些手段让任何一个“集团”都没有“坐大坐强”的可能，便于朝廷的控制。可平息太平军后，湘军实力太强，谁来制约？八旗军吗？遛鸟还行。再加上满人官员的煽风点火，湘军很快就成为当权者的一块“心病”
曾国藩是什么人，早把这一切给看破。在湘军出湘之时，咸丰就将贵州提督布克慎调入湘军内部，委以重任，名为协助，实为监视；曾国藩为了减少朝廷的戒备，也不断启用满人官员！可这些都遮盖不了湘军在攻下天京后总兵力已经达到40万之多的事实，最主要一点是，全国十八省，湘军将领出身的督抚中就占了十三省，这个“集团”的规模是前所未有的。曾国藩也认识到这一点，不但多次推脱朝廷给自己的加封赏赐，还在攻下天京后就让弟弟曾国荃请辞还乡，事事都在向朝廷表明自己没有“功高盖主”的野心，可这些显然不能让朝廷满意，怎么办才能保住湘军不被“清理”？只有按照朝廷的一贯作风，在湘军内部制造矛盾，兴许还有一丝希望，那让谁和自己对立呢？最佳人选就是左宗棠
左宗棠当时已经深得朝廷器重，而且早年朝廷将左宗棠调往四川的时候就有心把他树为曾国藩的“制约者”，只是被曾国藩拒绝了。如今，官场已经传出左宗棠和曾国藩不合的传闻，论实力、论可信度，也只有左宗棠可以与曾国藩“分庭抗争”，所以，两人索性公开矛盾，就在洪天贵福身上你来我往僵持不下，让所有人都知道两人的决裂。按照朝廷的习惯，肯定会让左宗棠接手“分化”湘军，后来也确实如此，这就把“分化”降到了最低程度
虽然这只是我们的猜测，但是根据当时的环境来看，这种可能性还是很大的，而后来发生的一系列事情也从侧面验证了这一点：
其一：曾国藩被诬告“将太平军财产悉数运回湖南”时，辩解也无非就是两封奏折，为了和左宗棠吵架，竟上了8封，这不符合他的性格；
其二：曾国藩在去世时左宗棠挽联说“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅”；
其三：曾国藩去世后，左宗棠对曾国藩的儿子曾纪鸿视如己出，更是利用自己的关系多次提拔曾国藩的女婿聂仲芳；
试问，两人若是真的埋下仇恨，左宗棠还会有这些举动吗？
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