公元199年6月，雄踞北方的袁绍率领十万大军，准备南下进攻许都。当时曹操由于兵力相对匮乏，只能集中数万大军抵御袁绍的正面进攻。然而在十二月时，刘备起兵反曹，为了防止腹背受敌，曹操先集中兵力击溃刘备，随后与袁绍对峙于官渡。通过关羽斩杀颜良解了白马之围后，曹操亲率五千骑兵奇袭乌巢，导致乌巢粮草被毁，张郃与高览投降曹军，曹操最终以两万兵力战胜了袁绍十万大军。此战曹军歼灭与坑杀了袁绍的七万大军，而袁绍也在两年后因为战败的打击与军事劳累而病发，最终病逝。
在袁绍病逝后，曹操并没有因为这位北方豪强倒下而放松，他开始逐步除掉袁绍的三个儿子，包括此前已经与他和亲的袁谭。当时曹操对袁谭修书一封，斥责袁谭毁约，随后与袁谭断绝姻亲关系，将他的女儿送还了回去，并就此率领大军攻打袁谭。袁谭自知不是曹操的对手，当即率军出逃南皮，屯兵于清河边，只不过袁谭最终还是被曹操诛杀了，曹操不仅诛杀了袁谭，甚至连袁谭的家眷也尽数被曹操灭门。
除了袁谭，袁熙与袁尚也没能逃过曹操的追击。当时袁尚被曹操击败，只能投奔他的二哥袁熙。后来袁熙和袁尚被他们手下的将领焦触和张南所攻，无奈之下，他们只能逃到辽西乌丸处。第二年，曹操到辽西征讨乌丸，袁尚与袁熙再次不敌，败走到辽东，两人最终被公孙康斩杀，头颅送归曹操。
曹操之所以要对袁绍一家斩尽杀绝，即便不是亲手斩杀，也要将其逼死，其实原因很简单，那就是彻底一统北方。要知道袁绍虽然去世，但瘦死的骆驼比马大，身为四世三公之后，袁绍的残余势力仍在，只要袁谭兄弟三人齐心，站出来振臂高挥，不愁没有人支持与拥护他们。而这三兄弟与曹操又有着杀父之仇，曹操即便不杀他们，他们也不能为曹操所用。更何况在曹操帐下，还有不少从袁绍出投降过来的谋士将领，若曹操留着袁绍的势力不除，他无法保证哪天袁绍以前的手下不会受到袁谭等人的蛊惑，出兵反曹，到时候曹操又是不免一番折腾。曹操为了防止他辛辛苦苦打下的江山不从内部被击垮，自然要先下手为强，斩草除根了。
笔者认为，乱世之中如此作为，不能算曹操心狠手辣，反倒是做起事来犹豫不决，才有可能因为这些残余势力而把自己整垮，因此曹操这么做，并没有什么错。
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