对于古代的皇帝来说，有两件事最令他们头疼，一个是外戚干政，另一个就是宦官擅权。所以在古代历史上，只要稍微聪明一点的皇帝都会主动压制外戚，避免出现外戚干政的乱象。比如明朝开国皇帝朱元璋，他就吸取了唐宋时期外戚干政的教训，立下了严格的祖训，严禁外戚参与朝政。
朱元璋这样做也是受到了皇后马秀英的影响。当初朱元璋争夺天下时，马秀英给他提供了许多宝贵的意见，还帮他镇守后方，立下了不小的功劳。朱元璋登基之后，就想要报答马秀英，提出要去寻找马秀英的亲戚族人，给他们加官进爵。然而此举却被马秀英拒绝了，她对朱元璋说道：“国家爵禄，宜与贤士大夫共之，不当私妾家。”这句话对朱元璋的影响很大，直接杜绝了有明一朝外戚干政的所有可能性。
不过，虽然朱元璋断绝了明朝外戚干政的隐患，可是他却没有办法杜绝宦官擅权的乱象。虽然朱元璋曾留下旨意，严禁宦官干预朝政，可是这个禁令却并没有被后世皇帝所重视。尤其是燕王朱棣登基称帝后，因为他是从侄子手中抢过来的皇位，所以民间对此颇有非议。朱棣为了消除影响，开始重用宦官，甚至还设置了一个监察机构东缉事厂，交给身边的亲信宦官负责。
东缉事厂也就是俗称的东厂，其权力还在锦衣卫之上，只直接对皇帝一人负责，可以随意缉拿大臣和百姓。东厂的出现，可以说是开启了明朝宦官擅权的开端，历代明朝皇帝对此都多有依赖。后来到了成化十三年，明宪宗以大太监汪直为提督，增设西厂，其权力更是远超锦衣卫，甚至连东厂都在其管辖范围，“不特刺奸之权，薰灼中外，并东厂官校，亦得稽察”。至明朝后期，宦官擅权的现象进一步加剧，明熹宗朱由校重用宦官魏忠贤，将宦官擅权的乱象推上了历史顶峰。
魏忠贤自任东厂提督，代替朱由校秉笔批红，把持朝政，上至首辅大臣，下至文武百官，均由他一言而定。而且他还掌握军权，就连外地的督抚大臣，也都由他任意罢免。他把自己的党羽遍布朝野，“自内阁、六部至四方总督、巡抚，徧置死党”，有外派亲信太监把持漕运河道，派税监四处搜刮民财。可以说魏忠贤擅权时，是明朝厂卫最嚣张的时期，文武百官为了讨好魏忠贤，将其称为“九千九百岁”。每当魏忠贤的车驾走过宫城时，两旁的文武百官都纷纷跪拜，口呼“九千岁”。
崇祯皇帝朱由检登基后，认为明朝的衰败源于阉党之祸，所以为了平复民怨，打击阉党，朱由检宣布了魏忠贤十大罪，命人将其逮捕法办，魏忠贤最后自缢而亡。可是崇祯刚杀了魏忠贤没几年，大明就垮台了，当李自成的大顺军攻入京城时，崇祯身边一个亲信大臣都没有，只有一个大太监王承恩陪在他身边。
崇祯十七年三月，大顺军攻入京城后，崇祯见事不可为，命人将太子、永王、定王三位皇子送到外戚家躲藏，之后又逼令几位嫔妃自尽。此时崇祯的身边没有一兵一卒，跟在他身边的只有几十位略懂武艺的太监，他带领这些太监几次向东华门、朝阳门突围，均被堵了回来。眼见逃生无望，他就让太监去前殿鸣钟，召集文武百官交代后事，可是却无一人前来。
平日里忠心耿耿的那些文臣武将，此时居然没有一个人愿意来见崇祯，跟随在崇祯身边的反而只有几十个小太监，这不得不说是一件很讽刺的事情。崇祯随后将这些小太监遣散，命他们各自逃命去，只有大太监王承恩不愿意逃生，始终坚持跟随崇祯，最后两人一起吊死在煤山的歪脖子树上。
王承恩在临死前对崇祯说：“忠贤若在，时事必不至此。”这句话还是非常中肯的，魏忠贤虽然祸乱朝政，可他对文武百官的威慑力还是很大的，他若是在的话，崇祯皇帝也不至于会落得众叛亲离的地步，临死前居然没有一位大臣敢来见他。更重要的是，魏忠贤死后，东林党空谈误国，对各地爆发的义军视而不见，更拿不出好的解决办法。若是魏忠贤在的话，肯定是铁血手段镇压，根本不会给义军发展壮大的机会。
其实，明朝的灭亡早在万历年间就已经注定了，万历年间可以说是明朝最后的回光返照。魏忠贤如果不被杀的话，凭他的残酷手段，也许尚能维系一下明朝脆弱的统治。有明一朝宦官擅权严重，唯独明末的王承恩值得称道，清朝的顺治帝为了褒奖王承恩“贞臣为主，捐躯以从”的忠贞性格，还特意下旨为王承恩树碑立传，就连康熙皇帝也对他十分称颂，也算是千古奇谈了。后来清朝吸取明朝宦官擅权的教训，规定宦官品级不得超过四品，宦官擅权之事从此绝迹。
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