《灼灼风流》中，被誉为“神女”的柔嘉公主，看似温和柔顺，实则城府深沉，筹谋二十余年，步步为营，不仅要为母亲报仇，更要夺取帝位。
柔嘉公主的母亲，是在史书上也没有留下名字的杏儿，一直伺候太子刘俱，两人感情甚笃。
太子刘俱对杏儿的宠爱，让出身世家大族的周皇后甚为不满。为了巩固刘俱的太子之位和世家权力，周皇后用一杯毒酒赐死了杏儿，为刘俱迎娶世家贵女为妃铺平了道路。
六岁的柔嘉，躲在柜子里，眼睁睁地看着周皇后残忍地毒死了自己的母亲，这一幕让仇恨的种子在她心中生根发芽。
母亲的悲惨死亡让柔嘉明白了一个道理：只有掌握至高无上的权力，才能让自己不被别人随意摧残和践踏。
刘俱知悉杏儿遭周皇后毒手，却无力替杏儿报仇，成为他心中难以释怀的心疾。为了保护年幼的柔嘉免遭周皇后陷害，刘俱将柔嘉托付给镇国公主，离开京都前往江南，护佑柔嘉安全。
镇国公主是南宸国女帝崇光帝的女儿，也就是刘俱的姑母，柔嘉的姑奶奶。柔嘉常常聆听镇国公主讲述崇光帝的丰功伟绩，将崇光帝视为自己的偶像，并把成为第二位女帝作为自己的奋斗目标。
柔嘉公主利用她的身份和镇国公主、父皇刘俱的支持，在各地开设济善堂。一方面，造福百姓，笼络民心；另一方面，柔嘉公主以济善堂为核心，收养孤儿，培养亲信，并建立遍布全国的情报网络，从而掌握了天下局势。
周太后身边的佩兰、状元郎沈惊鸿等人，都出自济善堂，都受过柔嘉公主的恩典。他们对柔嘉公主忠心耿耿，死心塌地地为她卖命。
周太后知道与周家关系密切的骠骑将军薛笑棠对柔嘉公主情有独钟，承诺薛笑棠，只要让定王刘衍死在战场上，就将柔嘉公主指婚给他。
柔嘉公主借势借力，假装对薛笑棠心生爱意，哭泣着诉说多年前母亲遇害的真相，表现出自己孤独无助、无处寻仇的境况。薛笑棠被柔嘉公主的温情打动，成为柔嘉公主手中的棋子。
柔嘉公主利用济善堂的情报网，将北涼在定京的暗探透露给了周太后。周太后命令薛笑棠将定王刘衍的行军图交给北涼暗探，导致在拒马河一战中，定王刘衍惨遭失败，三万大军毁灭殆尽。定王刘衍也身受重伤，差点身死。
柔嘉公主原本想利用叛国罪来扳倒周太后，然而昭明帝刘俱却破坏了她的计划。刘俱得知定王刘衍在拒马河惨败是因为周太后的出卖，为了保护周太后和定王刘衍，暗中派遣暗卫刺杀薛笑棠和其他知情人士，以消除罪证。
柔嘉公主一计不成，以为薛笑棠守节为名，蛰伏江南，再次隐忍。暗中将佩兰派到周太后身边，使计让佩兰取得周太后信任，掌握周太后的一举一动。
五年后，柔嘉公主回到定京，借助济善堂的情报网络和潜伏在周太后身边的佩兰，将定王刘衍的副官袁副将之女云想月在小秦宫的行踪透露给周太后和定王刘衍，旨在挑起周太后和刘衍的争斗，让她能够坐收渔翁之利。
然而，柔嘉公主的计谋再次被昭明帝刘俱破坏。就在此时，跟随北涼使团进京的薛笑棠，给柔嘉公主带来了新的机会。
柔嘉公主特意让薛笑棠看到挂在墙上的肖像照，让薛笑棠以为柔嘉公主对他念念不忘。知道定王刘衍和慕灼华救下了薛笑棠，柔嘉公主将世上仅有的一枚雪尘丹给了慕灼华，不仅让慕灼华和刘衍欠她一个人情，更可以通过定王刘衍之手，将周太后打入尘埃。
果然，周太后趁着昭明帝刘俱前往宫外行宫疗养的时机，召定王刘衍进宫，企图用毒酒毒死他，并对外宣称他是因病暴毙。定王刘衍早有防备，安排人手在宫外，并让薛笑棠与周太后当面对质。
在宫外行宫陪伴昭明帝刘俱的柔嘉公主，看似无意间提到周太后和定王刘衍仍在宫中，这使得一直担忧周太后事情败露的刘俱产生了警觉，立即赶回了宫中。
柔嘉公主未曾料到，刘俱饮下了那杯毒酒，宛如壮士断腕，用他的死亡守护了周太后和定王刘衍。
薛笑棠自以为终于实现了为柔嘉公主报仇的使命，在宫外与一直等待他的柔嘉公主相会，欣喜万分。然而，柔嘉公主却在他已无利用价值之际，冷酷地给予他致命的一刀。曾经背负无数人命的周太后，也被柔嘉公主以一杯毒酒结束了生命。
柔嘉公主一直坚信自己不逊于昭明帝刘俱的三个儿子，成为南宸第二位女帝始终是她的坚定追求。为了实现这个目标，她愿意牺牲爱情和亲情，让它们成为她前进道路上的垫脚石。
昭明帝刘俱和周太后死后，柔嘉公主本想假传遗诏，让势弱的二殿下刘瑜登基，被定王刘衍推翻，大殿下刘琛登基为帝，史称延熹帝。
为了谋取帝位，柔嘉公主在沈惊鸿的协助下，巧妙地安排了济善堂的寒门学子在六部担任要职，挑起世家大族与延熹帝周琛的对立，并让延熹帝刘琛相信昭明帝刘俱和周太后是被定王刘衍所杀。
同时，柔嘉公主与北涼的耶慕蓁串通，让其率军进逼南宸定京，诱使延熹帝刘琛亲自领兵出征，而她趁机在定京夺取政权。
柔嘉公主的计谋被定王刘衍识破，并与新帝刘琛联手，不仅大败北涼大军，更让柔嘉公主的帝位梦想化为泡影。事败之后，柔嘉公主用诛邪剑杀死沈惊鸿，自己割颈身亡。
柔嘉公主亲眼目睹了母亲的悲惨命运，从小度过了无数个噩梦般的夜晚，心中的仇恨深深地扎根。在二十余年的岁月中，她精心塑造了温婉柔顺的形象，被誉为“神女”，背后却是个冷酷无情的女子。一生都不愿成为他人的棋子，至死都不愿受人摆布。
论谋略手段，笼络人心，杀伐果断，柔嘉公主比起昭明帝刘俱和延熹帝刘琛，要强上很多倍，这才是大女主应有的样子。只因为她是女子，要登上皇位是何其困难，由此走上了不归路，成为剧中的反面人物，可惜又可叹！
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