唐玄宗天宝十二年（753年），颜真卿为杨国忠排挤，降职为平原太守。755年安史之乱爆发，河北诸郡被迅速瓦解，只有颜真卿平原郡没被击破。
颜真卿联合从兄常山太守颜杲卿起兵讨伐叛军。
颜杲卿设计杀死安禄山党羽，夺回土门，使得12个郡一天内回归。
颜杲卿派长子颜泉明，押送俘虏到长安报捷并请兵支援，不料被太原节度使王承业截留，王想领功，手握重兵也不派兵救援。
安禄山听说河北有变，派史思明回兵常山。
颜杲卿面对比自己多数倍的史思明军，在没援军情况下，孤军奋战了3天，最后弹尽粮绝，城破被俘。
颜杲卿的第3个儿子颜季明一直陪父亲作战，尽管伤痕累累，仍然顽强作战，直至被杀。颜季明被杀后只留下了头部，身躯不知到什么地方。
颜氏家族，在这这一仗中死去30多人，损失惨重。
颜杲卿被押到洛阳，面对叛军首领英勇不屈，先被折断一只脚 ，后被凌迟处死，死状很惨。
颜真卿当时听到消息，立刻派颜杲卿长子颜泉明到常山、洛阳一带寻找颜杲卿、颜季明的遗骸，结果只找到颜季明的头部和颜杲卿的部分尸骨。
遗骸运回京师，颜真卿悲恸欲绝。
多年的颠沛，国家的忧患，颜氏家族巢倾卵覆的悲痛，白发人送黑发人的伤痛，在那一刻喷涌而来。
于是，颜真卿写下了著名的《祭侄文稿》。
颜季明，是颜氏家族中的佼佼者，少年英才，品德优良。颜真卿很喜欢他，对他寄予厚望，希望他能作官，为家族增光，为国家效力。
但想不到的是，年纪轻轻、风华正茂的颜季明，还没来得及大展拳脚、发挥才能之时，就在战乱中身首异处，落得极为悲惨的下场。
《祭侄文稿》，全名《祭侄赠赞善大夫季明文》，行草墨迹，长75.5厘米，宽28.8厘米，共234字（涂抹字30多个），现收藏于台北故宫博物院。
《祭侄文稿》开始抒写时，比较平稳，追忆侄子部分，看上去那么美好；到了后面，悲痛万分，圈圈改改，最后“呜呼哀哉.....”几乎写不下去了。
在我们看来，《祭侄文稿》不象书法，倒像是草稿。
由于在极度悲愤情况下信手写来的，顾不上笔墨工拙，字体就随书法家的情绪而起伏，纯属精神和平时工力的自然流露。
所以，《祭侄文稿》字体神采飞扬、遒劲有力，笔势雄奇，姿态横生，自然真情流露，它在整个书法史上都是极为罕见的作品。
当我们面对这幅情感真挚、凝结满腔悲恨的泣血之作时，我们看到的不是作者在写字，而是在述说心中的悲愤。
一部旷世奇作就这样诞生了。
元代鲜于枢评此帖为“天下第二行书”，所有行笔和牵带部分历历可见，让人感叹笔锋变幻之妙，产生无比优美的艺术效果。
当代书法家苏士澍：
“此帖虽是草稿，但通篇书法气度非凡。颜真卿以沉着健劲的笔力，丰腴开朗的气度，纵笔豪放，一泻千里，沉痛悲愤之情，溢于笔端。”
颜真卿学识渊博，工于尺牍，他学习书法名家褚遂良、张旭书法，正楷端庄雄伟，行书遒劲舒和，并自成一体，人们把他开创字体叫“颜体”。
王羲之以“中和之美”筑起中国书法的第一座丰碑，颜真卿则是以他的“气格之美”树立起中国书法的又一座高峰。
而最能体现颜真卿“光辉灿烂”的艺术成就的，是他的《祭侄文稿》、《争座位帖》、《刘中使帖》等行书作品，其中以《祭侄文稿》为最。
《祭侄文稿》与王羲之《兰亭序》、苏轼《黄州寒食诗稿》一起，被世人尊为“天下三大行书”。
《祭侄文稿》在中国书法史上被历代书家公认为是继东晋王羲之《兰亭集序》之后“天下第二行书”。
颜真卿在安史之乱抗贼有功，重新回到京师，任吏部尚书、太子太师，被封为鲁郡开国公，故又世称“颜鲁公”。
德宗时，李希烈叛变，宰相卢杞衔怂恿皇帝派颜真卿前往劝谕，颜被李希烈拘留。在李希烈威逼利诱下，颜真卿始终不渝，最后被缢杀。
颜氏男儿为国鞠躬尽瘁，死而后已，他们既有文人满腹的才华，也有武将铮铮的铁骨，《祭侄文稿》是一部旷世奇作，更是一部血泪史。
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