类风湿关节炎的起病方式多种多样，通常根据起病的缓急程度或发病受累部位来分类。根据起病缓急程度可分为隐匿性、急性和亚急性起病三大类：而根据发病时关节数又可分为多关节、少关节、单关节及关节外表现起病。
一、隐匿起病
所谓隐匿起病，就是起病缓慢，症状往往在数月乃至数年内逐渐明显，患者只能说出发病大致时间。大多数类风湿关节炎患者都属于这种起病方式。
1、多关节起病
多关节起病是指发病时累及3个或3个以上关节。
隐匿起病患者表现为多发性、对称性外周小关节肿胀、疼痛及僵硬，如腕、掌指、近端指间、踝和足趾关节。关节受累出现对称性特点的具体原因不清楚，可能与分布于关节末梢神经释放神经肽p物质有关。虽然有部分患者发病初可为非对称性关节受累，但随病程进展通常都会出现对称性关节炎症状。
隐匿起病的患者晨僵往往较为显著。晨僵可在关节疼痛之前出现，它与睡眠时炎性组织液的聚集有关。当肌肉和关节活动增加时，炎性渗出液经淋巴管和静脉逐渐回流到循环中，晨僵也随之逐渐好转。晨僵持续时间长短是临床上观察病情活动的重要指征。
2、少或单关节起病
少或单关节起病是指发病时仅累及1～2个关节。约1/3的隐匿起病患者是以少或单关节起病，最初常累及膝、肩等大关节，并在一段时间内仅限于这些关节，但随病情发展，可累及腕、指、踝及趾等其他多个关节。
3、关节外表现
某些患者在出现明显的关节滑膜炎症状之前可先有全身症状，如疲劳、乏力、低热、食欲减退、全身不适、体重下降、手肿胀及难以描述的弥漫性骨骼肌肉症状。抑郁和焦虑较为常见，这可使其他症状更为突出。在出现特异性关节受累症状之前，这些非特异性症状可持续数周甚至数月，往往会延误诊断。
二、急性起病
所谓急性起病，就是关节炎症状在数日或数周内很快出现。8%～15%的类风湿关节炎患者是以这种方式起病的。患者往往在某些外界因素，如感染、劳累过度及手术分娩等因素诱发下或无明确诱因的情况下，数天内出现关节炎或关节外症状。他们往往能确切地回忆起发病的具体时间及导致该症状出现的具体某个动作，如开门或打球等。
急性起病方式可发生于各个年龄段。急性起病者常伴全身症状，包括发热和淋巴结肿大等。与隐匿起病者相比，急性起病者出现非对称性关节炎较为多见。
急性起病的类风湿关节炎的诊断需谨慎，需排除败血症等感染性疾病及血管炎等其他结缔组织病。按起病时受累关节数目，可将急性起病分为以下两类。
1、多关节起病
少数患者可在数日或数周内突然出现肩、肘、腕、指、膝、踝等多关节明显疼痛、弥漫性肿胀及关节活动受限的症状。常为对称性多关节受累。这种发作方式可见于任何年龄段的患者，但以老年人为多。随病程的进展而出现典型的类风湿关节炎症状。
2、单关节起病
急性单关节炎起病患者很少，以膝、踝或肩关节受累为主，症状类似于化脓性关节炎或晶体性关节炎，如假性痛风和痛风等，但疼痛和红肿的严重程度不如后者，滑液检查可有助于鉴别诊断。
3、关节外表现
某些患者在出现明显的关节滑膜炎症状之前可先有全身症状，如疲劳、乏力、低热、食欲减退、全身不适、体重下降、手肿胀及难以描述的弥漫性骨骼肌肉症状。抑郁和焦虑较为常见，这可使其他症状更为突出。在出现特异性关节受累症状之前，这些非特异性症状可持续数周甚至数月，往往会延误诊断。
三、亚急性起病
这是介于隐匿起病和急性起病方式之间的一种方式，症状往往在几个月内出现。15%～20%的类风湿关节炎患者以这种方式起病。这些患者的全身症状往往比隐匿起病者更为显著。
四、类风湿关节炎起病的其他特点
1、滑囊炎和腱鞘炎可以是类风湿关节炎的首发表现
早期腱鞘受累可能会使人们把注意力集中在关节周围结构上，导致诊断延误。还有一些患者以腕管综合征为首发表现，也易导致误诊和漏诊。
2、不同年龄患者的起病方式可有不同
老年发病的类风湿关节炎患者常以全身僵硬、弥漫性凹陷性水肿(手、腕、前臂及足)起病。此外，部分老年患者可以多发性肌痛和多关节痛起病，累及颈、肩、髋及膝关节，乏力明显，发热可持续数月，加之血细胞沉降率增快，临床症状酷似类风湿肌痛。但以这种方式起病者最终仍发展为典型的类风湿关节炎。虽然老年人群中类风湿因子的阳性率增高，但该年龄段发病的类风湿关节炎患者的类风湿因子阳性率相对较低。总体而言，与中青年患者相比，老年患者起病缓慢，病情相对较轻，类风湿因子的阳性率相对较低，但与HLA-DR4的相关性更强。
