民間常說：「左青龍，右白虎」，指的是四象的「青龍」和「白虎」方位，早在先秦《禮記·曲禮》就有記載：「行前朱鳥而後玄武，左青龍而右白虎」，而《正義》則進一步描述：「此明軍行象天文而作陣法也。前南後北，左東右西，朱鳥、玄武、青龍、白虎，四方宿名也」，按照地理方位來排，分別是東邊青龍、西邊白虎、南邊朱鳥（朱雀）、北邊玄武，因爲地圖一般北邊在上，所以就習慣性稱爲「左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武。」
縱觀中國歷史，特別是唐朝時期的長安城，都聽說過“朱雀大街”“玄武門事變”等典故，我們不禁要問，既然有朱雀門、玄武門，為何沒有青龍門和白虎門？順便瞭解一下“青龍，白虎，朱雀，玄武”到底是怎麼回事？
據查證：古長安城最早確實有四門，朱雀門位南，玄武門位北，青龍門位東，白虎門位西，朱雀大街是當時長安城的中軸線，是城中的主幹，後來各個城門在戰亂中毀壞了，重建時位置也發生了變化。東方青龍，龍在封建時代作為皇權的象徵，代表皇帝；西方白虎，有刑殺之意，用作城門不是很吉利。為此，後來歷朝歷代不再用青龍、白虎命名都城的城門。那麼除了方位，還有什麼寓意呢？
《三輔黃圖》卷三中有記載：“青龍、白虎、朱雀、玄武，天之四靈，以正四方，王者制宮闕殿閣取法焉。”在上古時代，古人把天分為東西南北四個部分。青龍為東方之神；白虎為西方之神；朱雀為南方之神；玄武為北方之神，龜蛇合體。
實際上是把天空分為四部，以每部分中的七個主要星宿連線成形，東方的星象如一條龍，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鳥，北方的星象如龜和蛇，於是便形成了“28星宿”之說，並根據形狀命名 “四大神獸”。
“青龍、白虎、朱雀、玄武”只是一種抽象概念，一種自然形態，直到兩漢時期才被道教吸收成為四靈神君。隨著民間信仰的逐漸演化，滲透到道教、軍陣、節氣、風水、中醫及建築等各行各業。這其中道教應用最為廣泛，據道教典籍記載：
青龍，名叫孟章，即道教孟章神君，《淮南子》記載，天神貴者，莫貴於青龍。所以青龍地位尊貴，是四象之首。青龍屬性為木，是代表東方、春天、生機的仁德之神。
白虎，名叫監兵，道教號監兵神君，因為屬性為金，所以是白色，是代表西方、秋天的神靈，因為秋天有肅殺之氣，古代犯人多在秋天行刑，這也就是傳說中的秋後問斬的原因，所以白虎也是戰爭、殺伐之神。
朱雀，名叫陵光，道教號陵光神君，屬性為火，是南方之神，代表著夏天，很多人經常把朱雀和鳳凰聯繫起來，其實很明顯它們完全是不同的兩個體系，沒有任何血緣關係，朱雀也不會浴火重生，它本身就是不死不滅的存在。
玄武，名叫執明，道教號執明神君，玄武屬性為水，代表冬天，為北方之神，玄武的形象非是由龜蛇兩種形象組成，非常特殊，有區別於其它三靈。
還有文獻記載，四神在古代中國中另一個主要表現就在於軍事上。在戰國時期，行軍佈陣就有“前朱雀後玄武，左青龍右白虎”。《十三經注疏·禮記曲禮上》論及其作用時說：“如鳥之翔，如龜蛇之毒，龍騰虎奮，無能敵此四物。”可見其作用之大。
經曰：“夫玄武拱北，朱雀峙南，青龍蟠東，白虎踞西，四勢本應四方之氣，而穴居位乎中央，故得其柔順之氣則吉，反此則凶。”在我們傳統風水學中，建築最好要有倚靠，一般來講建築物四周的東西都可算作“山”，地理以前山為朱雀，後山為玄武，左山為青龍，右山為白虎，“左有青龍來包裹，右有白虎守明堂”，有驅邪除惡，鎮宅吉祥的預示。
當然，“青龍、白虎、朱雀、玄武” 並非是方位守護神或者神獸那麼簡單，作為我國傳統文化的一種本源象徵，運用非常廣泛。
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