约翰迪尔公司上周四宣布，它将以2.5亿美元的价格收购Bear Flag机器人公司，这是一家为农场制造完全自主拖拉机的硅谷初创公司。Bear Flag公司为普通拖拉机加装了自主操作所需的传感器、控制系统、计算机和通信系统。该公司的技术可以让一个孤独的农民远程监督一个自主耕作的机器人拖拉机队。
"卡内基梅隆大学专门研究机器人在农业中的应用的机器人专家George Kantor说："约翰迪尔在这种完全自主的技术上打上了他们的印记，意味着它真的要来了。他补充说，自主拖拉机特别重要，因为这些机器被用于农业的许多不同领域。
一些拖拉机已经能够自主地遵循GPS引导的路径，但Bear Flag公司的技术完全可以将人从拖拉机驾驶室中移除，该公司借用了通过自动驾驶汽车行业开发和商品化的创新，不仅使用激光雷达和计算机视觉来导航，而且还能分析拖拉机后面的土壤。"我们用人工智能来分析可预测故障的传感器输入，可以看到人类无法看到的东西，"Bear Flag机器人公司联合创始人兼首席运营官Aubrey Donnellan说。
这次收购表明成立于1837年的约翰迪尔公司将自动化、机器人技术和人工智能视为未来农业的关键因素，这家设备制造商在2017年9月支付了3.05亿美元，收购了硅谷另一家制造智能除草机器人的公司--Blue River。"对于对自动驾驶汽车开发和机器人感兴趣的技术专家来说，这是一个发展相当迅速的领域，"约翰迪尔公司的自动驾驶和智能解决方案总监Daniel Leibfried说。
机器长期以来一直用于农业，但该行业现在正经历着自动化新应用的激增，因为人工智能和机器人技术的进步使得流程可以以新的方式自动化。许多专家预测，将需要更多的自动化来满足日益增长的粮食需求和劳动力短缺，并减轻更密集的耕作可能带来的环境破坏。
在一些农场，无人机现在可以自主分析农作物，以估计产量或发现疾病的迹象。越来越多的机器人可以在田间执行更复杂的农活，包括可以收割作物、清除杂草和给牲畜挤奶的机器。Iron Ox和Bowery等初创公司正在开发温室，利用传感器、机器人技术和人工智能优化食品生产。
一些简单的工作仍然是机器人无法胜任的。例如，采摘葡萄或西红柿，对人类来说可能是简单（和低薪）的工作，但对机器人来说却极难掌握。"最终也会有机器人做这些事情，"Kantor说。"而它们将需要由Bear Flag公司正在制造的那种自主拖拉机牵引或集成到这种拖拉机上。"
根据分析公司Research Drive的数据，2018年至2026年，农业机器人的收入预计将每年增长19%，达到166亿美元。农业自动化的提高可能会影响就业。根据美国农业部在2020年10月公布的数字，农业仍然提供了美国大约260万个工作岗位。
但加州大学戴维斯分校教授 "精准农业 "的助理教授Ali Moghimi说，由于农业的复杂性和周期性，机器人和人工智能在农业中的应用可能比其他行业更慢。但他认为自动化是不可避免的，不仅因为它可以提高生产力，还因为它可以帮助限制环境破坏，例如，自动检测氮肥的过度使用。
Moghimi说："人工智能的最新进展将改变游戏规则"，在农业方面。"这是我们必须要走的路"。
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