核仁是真核细胞间期核中最明显的结构。在光镜下的染过色的细胞内,或者相差显微镜下的活细胞中,或者分离细胞的细胞核内,都容易看到核仁,它通常是单一的或者多个匀质的球形小体，呈中圆形或椭圆形的颗粒状结构，没有外膜。核仁由颗粒组分，纤维中心和致密纤维组分三大部分组成。在细胞周期过程中,核仁是一个高度动态的结构,在有丝分裂期间表现出周期性的消失与重建。细胞分裂时，核仁消失，分裂结束后，两个子细胞分别产生新的核仁。

真核细胞的核仁具有重要功能,它是rRNA合成、加工和核糖体亚单位的装配场所。因此对核仁结构、动态和功能的研究,不仅为早期细胞学家所密切注意,而且在20世纪60年代发现核仁的重要功能以后,也一直受到各相关领域研究者的高度重视。

核仁组成成分包括rRNA，rDNA和核糖核蛋白。核仁是rRNA基因存储，rRNA合成加工以及核糖体亚单位的装配场所。

核仁的大小、形状随生物的种类、细胞类型和细胞代谢状态而变化。蛋白质合成旺盛、活跃生长的细胞,如分泌细胞、卵母细胞的核仁大,可占总核体积的25%不具蛋白质合成能力的细胞,如肌肉细胞、休眠的植物细胞,其核仁很小。
各种生物的核仁数目一般是一定的，如非洲爪蛙有两个核仁。人类的细胞只有一个核仁。

核仁组织区(nucleolus organizer region)：即rRNA序列区，它与细胞间期核仁形成有关，构成核仁的某一个或几个特定染色体片断。这一片段的DNA转录为rRNA。
人类的核仁组织区位于10个（5对）染色体的一端，新生的核仁本来有10个，但都很小，很快融合成一个大核仁。