曾国藩位列晚清中兴四大名臣，是湘军的创立者和统帅，他27岁中进士，入翰林院，拜军机大臣穆彰阿门下，自有一套为人处世的道理，而在曾国藩的倡议下，清朝廷建造了第一艘轮船，建立了第一所兵工学堂，并且印刷翻译了第一批西方书籍，安排了第一批赴美留学生。
道光十八年（1838年），27岁的曾国藩进士及第，走上了仕途，在京十余年，曾国藩步步升迁到了二品官位，可见其能力非同一般。而曾国藩真正活跃于政治舞台，是在咸丰年间。
咸丰帝登基之时，洪秀全在广西桂平金田村组织起事，彼时清朝廷官场复杂，官员们对皇帝自然是能奉承就奉承，而曾国藩却是上书《敬陈圣德三端预防流弊疏》直指咸丰帝的过失，气得咸丰帝把奏折摔在了地上。
可此时的清朝廷已呈现出衰落之色，咸丰帝也是有心力缆狂澜，又见曾国藩的奏折言之有理，并且清朝廷从全国各地调集大量八旗军、绿营官兵对付太平军，然而却是不堪一击，咸丰帝见自己身边立着位“肱股之臣”，自然是重用了曾国藩，于是曾国藩的湘军便应运而生。
曾国藩先是靠着师徒、亲戚、好友等人际关系，建立起了一支地方团练，又派人前往广东购买西洋火炮，筹建水师，最后是将5000人的湘勇分为塔、罗、王、李等十营，并且把团练地点迁往湘潭，避免与绿营发生直接矛盾。
咸丰四年，曾国藩发表了《讨粤匪檄》，他站在道德的制高点，动员了当时的知识分子，参与到对付太平军的斗争中，然而与太平军作战并不容易，曾国藩也没有讨到好处，曾愤而投水自尽，但被幕僚所救，也被革职过。
1857年，曾国藩的父亲去世，他因此回乡奔丧守孝，但清朝廷受太平军威胁，第二年咸丰颁布谕旨，让曾国藩救援福建，而从此刻起，曾国藩的湘军已不同往日，并且有12万兵马。
咸丰十年（1860年）6月，曾国藩以钦差大臣的身份督办江南军务，9月初湘军攻陷安庆，但在此时，英法联军进逼北京城下，咸丰帝仓皇逃往热河，10月6日，英法攻入了海淀镇，恭亲王奕䜣出面代表议和。
事实上咸丰帝在逃往热河的途中，向曾国藩发出了上谕，让他速派鲍超率兵两三千人“兼程前进，刻日赴京”，但坐拥12万湘军的曾国藩却是见死不救，这是因何？
曾国藩自然不能抗旨，可他的兵力分散，当时太平军又已攻克徽州，曾国藩让湘军前往京城，那就没法抗击太平军，曾国藩心中摇摆不定，又得及时下决定，这时候李鸿章便献上了一计。
李鸿章向曾国藩表示，洋人攻入京城，并非是想对皇帝不利，只不过是想谋求好处，只要也给了他们好处，他们自然就会退兵，并且鲍超一介武夫，难当入京勤王的大任。
曾国藩当即明了，于是曾国藩上奏咸丰帝，让他定夺是曾国藩或是胡林翼入京勤王的事情。奏折从祁门到北京，再转呈热河，之后曾国藩领命，这期间自然是需要时间的，而恭亲王则已经代表清朝廷签订了《北京条约》，事情就平息了，曾国藩继续领兵对付太平军。
1864年年初，湘军便已攻破了天京，太平天国灭亡，清朝廷则加曾国藩太子太保、一等侯爵，世袭罔替，并赏戴双眼花翎。
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