躁狂抑郁症的初次发病比较晚，一般说，在20岁以后。
精神分裂症初次发病比较早，往往十七八岁；四十以后就比较少得多。
躁狂抑郁症是周期性的疾病，一次发作半月到半年。两次发作之间，可以完全恢复正常；即使不用抗精神病药，也没有任何症状；而且具有充分的自知力，知道自己前一时期精神不正常，自己希望得到帮助、以期预防复发。
精神分裂症是持续性的疾病，病情可以有波动；但是，如果不用抗精神病药，症状不会完全消失。即使应用抗精神病药，也不一定能够完全缓解。即便能够完全缓解，一旦停药，不出几个月，便又复发。有的患者，可以完全恢复自知力；但一般说，在发病时期，往往自知力不充分。
躁狂抑郁症有二种表现：抑郁期与躁狂期。抑郁期的表现与抑郁症（单相）完全相同，主要是情绪低落、兴致缺失、食欲减退、失眠早醒、各种精神功能下降，甚至出现消极意念、自伤或自尽行为。一般没有幻觉或妄想。只有少数极严重患者（或在消极自尽前），可能出现自责自罪妄想（认为是自己害得别人受难，自己该死！）或简短的幻听（如：“快去死！”，但不会出现长篇大论的幻听）。不会出现其他怪异行为。患者一般都有自知力，认识到自己的情绪低落是不正常，因此要求获得治疗帮助。
精神分裂症，有三分之一的病例可能伴有抑郁。但是，往往不认识自己的情绪低落是病态，不是自责，而是责人，责怪别人害得他如此可悲、如此困难。在情绪抑郁之后，可以莫名其妙地自得其乐，使人难以捉摸（现今那些乱扩大双相诊断的医生就会美其名地称之为'混合型’）、哭笑不得。最特别的是：没有自知力，不认为自己的情绪低落是病态，不要求治疗或帮助。
躁狂抑郁症的躁狂期，主要表现是情绪高涨，兴奋多语。他的高涨情绪，往往会感染他人，惹得哄堂大笑。他不是一个人独自兴奋多语，而是忙着与别人对话。他是开心，不是发怒。他会热心做好事，不会无端地搞破坏。除非自己的活动受到阻扰或责备，否则他不会发脾气，更不会打人。他没有情感淡漠，所以不会无情无义地殴打亲人。除了极为严重的时期，一般说，仍有相当好的自知力，自己知道情绪有点过于兴奋，同意并接受治疗。
精神分裂症，可能有'狂躁’的表现，不应该称之为'躁狂’（'躁狂’是mania的译名，只是躁狂抑郁症才有的情绪高涨的表现。因为翻译得不够好，容易被误认为'狂躁’）。他们可能受到幻听或妄想的支配，出现狂怒，大发脾气，大吵大闹，打人骂人，无情无义，殴打亲人，破坏财物，甚至放火杀人。他们的狂躁表现，不会让别人感到开心，只会使别人讨厌、感到愤怒。他们没有自知力，不认识自己的错误，更不承认是病态，事后根本不会认错或道歉。
躁狂抑郁症可以只用碳酸锂或丙戊酸钠等'情感稳定剂’进行治疗。一般说，见效较慢，至少2周以上。如果能够应用维持量、很好地维持的话，可以终身不再复发。一般不必应用抗精神病药治疗。如果因为太过兴奋，可以先用奥氮平或利培酮等压制一下，等兴奋得到控制后，就应该停用。如果能够单靠碳酸锂或丙戊酸钠等'情感稳定剂’维持的，才是真正的躁狂抑郁症。否则就有可能是冒牌货，实际上是误诊了的精神分裂症。
精神分裂症必须用抗精神病药治疗。碳酸锂或丙戊酸钠等'情感稳定剂’对于精神分裂症根本没有什么作用。千万不要顾名思义地以为碳酸锂或丙戊酸钠等'情感稳定剂’可以稳定各种情绪！这是绝大的错误认识！但这种错误认识却正在当前一些精神科医生中间流行。
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