Matlab软件的产生是与数学计算紧密联系在一起的。1980年，美国新墨西哥州立大学计算机系主任Cleve Moler在给学生讲授线性代数课程时，发现学生在高级语言编程上花费很多时间，于是着手编写供学生使用的Fortran子程序库接口程序，取名为MATLAB（即Matrix Laboratory的前三个字母的组合，意为“矩阵实验室”）。这个程序获得了很大的成功，受到学生的广泛欢迎。

      20世纪80年代初期，Moler等第一批数学家与软件专家组建了MathWorks软件开发公司，继续从事Matlab的研究与开发，1984年推出了第一个Matlab商业版本，其核心用C语言编写。而后，Matlab又添加了丰富多彩的图形图形处理、多媒体、符号运算及其他流行软件的接口功能，功能越来越强大。

      MathWorks公司正式推出Matlab后，于1992年，推出了4.0版本。1993年，MathWorks公司推出了MATLAB 4.1版。也是在这一年，MathWorks公司购得Maple软件的商业使用权，以Maple为基础开发了Symbolic Math Toolbox 1.0符号计算工具箱。MathWorks公司此举使得数值计算、符号计算两种方法能够更好地结合在一起。

     1994年，4.2版本扩充了4.0版本的功能，增强了GUI设计方面的功能。1997年，推出5.0版，其允许使用更多的数据类型，如单元数据、多维矩阵、对象与类等，使得处理数据更加方便。1999年，推出5.3版，在5.0版的基础上又进一步改进了MATLAB 语言的功能。2000年10月底推出了其全新的MATLAB 6.0正式版，在核心数值算法、界面设计、外部接口、应用桌面等诸多方面有了极大的改进。现在的MATLAB支持各种操作系统，它可以运行在十几个操作平台上，其中比较常见的有基于Windows 9X/NT、OS/2、Macintosh、Sun、Unix、Linux等平台的系统。现在的MATLAB再也不是一个简单的矩阵实验室了，它已经演变成为一种具有广泛应用前景的全新的计算机高级编程语言了。其功能也越来越强大，会不断根据科研需求提出新的解决方法。

      2001年，MathWorks公司推出Matlab6.1版，6.x版在继承和发展其原有版本的数值计算和图形处理和可视化功能的基础上，推出了SIMULINK功能，使得Matlab能够进行实时数据仿真。

      2006年9月，MATLAB R2006b正式发布。从此，MathWorks公司将每年的3月和9月进行两次产品发布，而且，每一次发布都会包含所有的产品模块，如产品的new feature、bug fixes和新产品模块的推出。在R2006a中（即MATLAB 7.2版，Simulink 6.4版），主要更新了10个产品模块、增加了多达350个新特性、增加了对64位Windows的支持，并新推出了.NET工具箱。