254窟充滿了宣揚釋尊教義的氣氛。
第254窟建于北魏。洞窟位于莫高窟崖面中层,是莫高窟最早的中心塔柱式洞窟。 洞窟前部为人字披顶,人字披南北两端模仿汉式传统木构建筑形式,承托有木质斗拱。在东西两披上浮塑有数条凸起的椽子,椽间饰以手持莲花、忍冬的天人图案。 洞窟后部为平顶,中央有方形中心塔柱,连接窟顶和地面。
中心柱四面开龛。
东向面开一大龛,内塑交脚弥勒佛像,
佛两侧原各有胁侍菩萨二身,现南侧残存一身,北侧存二身。龛内火焰纹头光、身光两侧画供养菩萨,其下分别画婆薮仙和鹿头梵志。龛顶画飞天。龛楣饰莲花化生童子,龙形龛梁,两侧塑束帛柱承托。龛上和两侧影塑供养菩萨大多残损,仅存数身。
中心塔柱南北西三面均开上下两龛;南北向面上层为阙形龛,内塑交脚弥勒菩萨像;
下层为圆拱形龛,内塑禅定佛像。
西向面上层为双树龛,下层为圆拱龛,塑像均为结跏趺坐的禅定佛。
龛外还塑有胁侍菩萨。在上层龛两侧均有影塑菩萨,但都已被熏黑。
东壁:
门上开一明窗,(明窗周围有重层壁画痕迹),窗上画莲花(熏黑);
门南、北上方各画天宫伎乐,中有千佛,下画金刚力士(模糊)。
四个圆券形龛内分别塑说法佛、禅定佛、说法佛、禅定佛各一身,原塑胁侍菩萨各二身,现仅第二、三龛内各存一身。
南壁下面为降魔变和说法图:菩提樹下,釋尊正在冥想苦修,想要阻撓破壞釋尊的魔王率領魔軍前來干擾。以武力威脅的魔軍中,有的圓瞪雙眼,怒目而視;有的大聲嘶吼,兇猛進攻。而魔王的三個女兒搖身變成妖艷的美女,來誘惑釋尊。釋尊用右手指向大地,結降魔印,魔王的女兒頓時變成了又老又丑的老太婆。
最終,魔軍拜伏於釋尊腳下,表示誠服,然後解散離去。
被釋尊降服的魔眾其實就是自己內心的煩惱。經過降魔,釋尊成為覺悟之人,即佛陀。中心柱和四壁上祈禱的眾菩薩千年間一直注視著釋尊與惡魔的攻守。
龛外两侧画千佛,龛下画难陀出家因缘变一铺。
难陀出家因缘是讲:释迦牟尼异母弟名难陀,有妻孙陀利美艳无比。释迦命剃师为难陀剃发,强迫出家。难陀留恋妻子,心怀思念。一日偷跑回家被释迦发现,将他唤回,严加训诫,又领他遍游天宫,观诸天女,复游地狱,见汤镬之刑。难陀悔悟,即一心从佛,成为罗汉。画面以释迦端坐说法为中心,左右对称地表现相同的情节,即“弟子深山坐禅”、“弟子闻法”和“难陀与妻子告别”几个情节。图中佛像右下的比丘即难陀,东西两下角表现难陀与妻子分别时的依恋之情 。此故事画在敦煌仅此一副。
龛下东起为尸毗王本生故事一铺,
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