早在2千多年前的汉代，“沙漠第一泉”就吸引了天南海北的游客纷至沓来，直至今天来观看它的人仍旧络绎不绝，沙漠中的泉水滴滴宝贵，更何况这个号称“天下第一泉”的小湖还有许多特别之处，“它是天的镜子，沙漠的眼，星星沐浴的乐园”。
这汪神奇的泉水位于河西走廊的最西端，甘肃省敦煌市西南5公里鸣沙山北麓，外形酷似月牙，清澈如镜，水质甘甜，古人称之为：“沙井”、“药泉”，一度讹传“渥洼池”，清代正名“月牙泉”。
月牙泉四周是鸣沙山，流沙与泉水之间相依相偎，但千年来无论周边有多大的沙尘暴、龙卷风但月牙泉从未被流沙掩埋过，因为每到刮风时这里的沙子很奇怪，由于地势的原因，沙子不往山下流，而是从山下往山上跑，所以月牙泉永远不会被沙子埋没，这里的泉水也从未干涸过。“山泉共处，沙水共生”造就了沙漠中的奇观。
除此之外，月牙泉里还有三样宝贝：铁背鱼 、五色沙（红、黄、绿、白、黑五种颜色）、七星草。传说铁背鱼和七星草一起吃可以长生不老，单吃七星草还能治许多疑难杂症。
月牙之形千古如旧，恶境之地清流成泉，沙山之中不淹于沙，古潭老鱼食之不老。
月牙泉水深面积大，曾有文献记载，清朝时这里还能跑大船。20世纪初有人来游玩，写了游记：
“池水极深，其底为沙，深陷不可测。”
1960年前，月牙泉的泉水没有大的变化，最大水深9米，湖水面积22.5亩。
到了20世纪70年代，当地人并不知道保护这个上天赐给人类的礼物，而是肆无忌惮地破坏，他们日夜不停地抽水灌溉开垦的荒地，一些植被毁坏、树木被砍伐、沙漠每年吞噬绿洲边缘2至3米，水土流失，气候变暖。罗布泊干涸，西湖、北湖、东湖干涸，造成敦煌小盆地水位整体下降，月牙泉水位更是下降的厉害。到了1985年，月牙泉平均水深仅为0.7～0.8米，慢慢缩小成两个小泉，月牙形不见了。可怕的是，月牙泉周边沙鸣山的沙子也像愤怒了似的往月牙泉方向流淌，沙子上移的奇观不见了！估计不会太久，月牙泉可能会被沙鸣山覆盖。
很多人也都在担心不久的一天月牙泉会消失不见，这将成为沙漠中的一大憾事。敦煌市紧锣密鼓采取了多种方式给月牙泉人工补水，建立水库。2007年，省政府下发《敦煌生态环境和文化遗产保护近期工作方案》。计划到2010年3年间，将投资19.33亿元、建设20个分项目，其中，治理月牙泉的投资7081万元。近年来相关部门一直不断地在月牙泉周边回灌河水来救月牙泉的命。另外对当地的人民推行“禁止打井、禁止开荒、禁止移民”的政策，为了保护地下水关闭机井，为了救月牙泉进行“节水”、“补水”、“引水”。
现在通过人力注水月牙泉南北长100米左右，泉水东西宽大概25米，深5米，基本恢复月牙形原貌，每天都有很多的游客在此逗留，为之惋惜。
但是注水的方法治标不治本，并且花的钱不断增多，据说目前为止每年花在这上面的钱都已经几十个亿了，现在还在改造中，计划2010年敦煌盆地地下水开采基本处于采补平衡状态，月牙泉水会进一步加深，周边进一步绿化。
月牙泉这只沙漠之眼再次向我们敲响警钟，保护环境，救救所有因人的破坏而即将消失的美丽风景！
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