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明神宗万历帝在位期间，由于皇后无子，故朝臣主张立宫女王氏所生的皇长子朱常洛为太子，皇太后、皇后也支持立朱常洛。
朱常洛生母王氏原先在万历母亲李太后身边做宫女。一天被万历幸临而怀上身孕，太后发现宫女怀孕，就问万历帝，万历帝开始不承认，太后对他说道：“我已经老了，现在还没有孙子呢。如果这个宫女将来生的是男孩的话，那是祖宗和社稷的福分。”万历帝这才承认了。
后来王氏把朱常洛生了下来，那时候刚好碰上大学士张居正去世，万历帝独揽大权，他把王氏打入冷宫，连儿子也不能相见，王氏抑郁成疾，双目失明。在临去世前，朱常洛被允许看望生母，王氏拉着朱常洛的手，说道：“儿长大如此，我死何恨。”万历帝既然不喜欢王氏，自然也就不喜欢朱常洛。万历帝最喜欢的是皇贵妃郑氏，他一直想立郑贵妃所生的朱常洵为太子。最初万历帝不断拖延，到皇长子10岁，因为诸位未定，不能入学读书。万历帝虽然处分一些支持皇长子的大臣，但是东林党也支持皇长子，使支持皇长子为太子声势浩大。
朱常洛20岁的时候，万历帝无奈情况下立朱常洛为皇太子，朱常洵为福王。朱常洛虽然被立为太子，但是万历帝仍然没有放弃改立朱常洵为太子的想法。朱常洛完婚后，移居慈庆宫居住，慈庆宫名义上是太子的寝宫，但是实际上比不上宫中一般宫殿，不仅破陋不堪，而且防卫甚差，万历帝仅仅派了几名老弱残兵来防卫，太监宫女也很少，仅有朱常洛几个贴身侍卫，这种情况与朱常洵居住的宫殿，简直是天壤之别，似乎他才是真正的皇太子。
在这种情况下，慈庆宫终于发生梃击一案，“梃击”就是用木棍打人，因为打的这个人不是一般的普通人，而是皇太子，所以就成为一个案子。
万历四十三年一天，一名男子手持枣木梃闯入慈庆宫，打伤守门的侍卫，随后这名男子在前殿屋檐下被抓住，送交东华门守卫指挥关押，慈庆宫就是皇太子朱常洛居住的宫殿。第二天，太子将这件事奏知皇帝，皇帝命令有关部门严加审问。巡城御史刘延元奏道：“这名犯人叫张差，此人说话有点语无伦次，行为疯疯癫癫，外表看起来有点狡黠。”张差闯慈庆宫一事让朝中很多大臣惊骇不已，很多人认为是郑贵妃和弟弟郑国泰串通起来陷害太子朱常洛。
经过审核，说是张差辛辛苦苦积攒的柴草被别人烧掉，由于气愤而疯癫，进京诉冤，他遇到两名男子，骗他手持枣木梃，从东华门进宫，直至慈庆宫，由于主审是刘延元的同乡，这个结论并不让人信服。终于刑部主审的人利用送牢饭的机会，秘密审讯张差，他才说出事情，有人许诺事成之后给他几亩田地，带他进宫，并给他一根枣木梃，让他见到人就打，可以不顾一切后果，张差还交代，太监庞保和刘成告诉他，如果打到皇太子，以后可以衣食无忧。
庞保和刘成都是郑贵妃的人，这件事涉及到郑贵妃，真相逐渐显露，贵妃请求皇太子网开一面，万历帝也督促太子当着群臣的面表示不再追究此事，太子也害怕牵连贵妃，于是顺从父亲的意思，匆匆了解此事。万历帝后来将张差、庞保、刘成凌迟处死，不再牵涉其他人，由于三人都被处死，这个案子也无从查起。
“梃击案”是三大奇案之首，疑点重重。首先，张差怎么会轻易拿一根枣木梃闯入东宫？其次，就算这个案子真的是郑贵妃指使，为什么不采用更为隐蔽的方式，让庞保和刘成去办这件事，显然是“此地无银三百两”；还有万历帝为什么要匆匆处死张差等三人，他是不是知道事情的真相，另外在审这个案子的时候，那些供词有没有造假？
经历这个案件之后，郑贵妃的势力大衰，万历帝不得不放弃立朱常洵为皇太子的想法，从而使得朱常洛的地位更加稳固，从这一点来看，这会不会是朱常洛“自编自导自演”的一场戏呢？
朱常洛小时候得不到父亲的关爱，精神备受压抑，册封太子的经历又极为坎坷，时常要堤防别人的陷害，使得朱常洛胆小怯弱的性格因此养成。他读书的时候，太监没有给他生火，他冻的浑身发抖，也不敢吭气；万历帝病重的时候，朱常洛带着朱由校去探望，守门太监拦着不让他进去，朱常洛不敢抗争，从早到晚在门口守候，后来是其他大臣等人帮他周旋，他才进去见到万历帝最后一面。
朱常洛的症状为头晕目眩、身体软弱、连走路都走不动。此时，为朱常洛看病的医生叫崔文升，他原本是郑贵妃宫中的内医，他不知道什么原因，诊断朱常洛的病情为虚肾火旺，需要泻火，便给朱常洛开了一剂泻药—大黄。朱常洛服药之后，一夜之间上了十几趟厕所，拉肚子拉到两条腿都软了，朱常洛由于连泻那么多次，身子极度虚弱，处于衰竭状态，病情更是雪上加霜。这时候群臣们对崔文升进行猛烈的抨击，他们认为这其中必有阴谋，随后朱常洛下令将崔文升赶出皇宫。
这时候朱常洛已经是疾病乱投医，一位叫李可灼的官员说是有“仙丹”，大臣们对此深表怀疑，说不可轻信，但是朱常洛还是让李可灼立刻进献“仙丹”。李可灼送来的“仙丹”是一种红色药丸，朱常洛服用一颗之后，感到有所好转，想吃一点东西，大臣们很高兴，以为“仙丹”真的起了作用。这时候朱常洛命令李可灼再献一颗“仙丹”，他还要再服一颗，此时大臣们极力反对，但是朱常洛坚持再服一颗，朱常洛感觉没有什么不妥，然而想不到第二天黎明就去世了。
对于朱常洛的暴死，震惊了朝野，人们纷纷指责崔文升故意弄泻药给他吃，伤了朱常洛的元气，又指责李可灼串通宦官，故意进献有毒“仙丹”。后人分析，朱常洛本来体质虚弱，应该是服用过量的泻药，加剧了身体虚弱的程度，然后服用过量的补药，身体承受不住，导致丧命。不过当时的人并未追查此案，因此有关皇帝猝死这一案件，就草草结束，因此“红丸案”成为宫廷疑案之一。
在“红丸案”还没有查清的情况下，又发生一件大案“移宫案”。在朱常洛病重的时候，李选侍陪他住在乾清宫，很快就讨得朱常洛的欢心，在宫里的地位迅速上升，并且抚养朱常洛的儿子朱由校，因此李选侍几乎掌握了后宫的政权，她极力想通过郑贵妃的力量将自己扶上皇后宝座，而郑贵妃想利用李选侍在皇帝面前说话方便的机会，帮助她实现做皇太后的梦想。
朱常洛去世后，李选侍仍然住在乾清宫不愿搬出去，并把朱由校带在身边，要求得到皇后的封号，一些大臣怀疑她试图垂帘听政，并不答应她的要求，敦促她尽快搬离乾清宫。朱常洛去世后，李选侍让手下的太监关闭宫门，不允许他们进入，这样一来更引起群臣的不满，杨涟等朝臣直奔乾清宫，要求见朱由校，商议即位之事，但是受到太监们的阻拦，这时候杨涟厉声喝道：“你们这些奴才想干什么？我们受皇帝召见，现在皇帝驾崩，你们想造反不成？”太监们这才让开，李选侍把朱由校藏起来不让出来。刘一爆问：“太子去哪了？”太监们答不出来，这时候太子陪读太监王安走进房内，说道：“太子出去一下就回来。”这才把朱由校带出来，但李选侍立刻后悔。这时候杨涟上前喝退太监，群臣拥簇朱由校来到文华殿接受群臣朝拜，为了保护朱由校的安全，大臣们将他安排在太子宫居住，由王安负责安全。
李选侍挟持朱由校的目的落空，群臣纷纷上书要求她搬出乾清宫，因为朱由校要临登大位必须回到乾清宫，随着朱由校登基的日子越来越近，李选侍仍然没有“移位”的迹象，杨涟和大臣们要求方从哲催促李选侍，方从哲认为晚一点也没什么，杨涟却说道：“昨天皇太子住在宫里还可以，明天做了天子，还要住在太子宫里躲避宫人吗？即便是皇太后还在，丈夫死了也得听从儿子，李选侍是什么人，竟然如此藐视。”其他大臣也是声色俱厉，李选侍无奈，最终搬离乾清宫，到宫女养老的地方。从此她在政治上不可能有所作为，这桩“移宫案”以李选侍搬离乾清宫而告终。
李选侍要求封后的要求没有实现，做皇太后控制朝政的愿望也落空，她赖在乾清宫是不是受到郑贵妃的指使无从得知，但是意图很明显，就是控制朱由校来操纵整个朝政，虽然李选侍“移宫”，但是事情并没有因此结束。
朱由校即位时还是个“文盲”，喜欢做点木匠活，没读过书，需要有人指点他的行为，东林党人将李选侍赶走，后宫无人，魏忠贤和他的党羽趁虚而入，控制后宫，进而控制朱由校。魏忠贤得势后，组织编写《三朝要典》，重新评定这三桩案件，把所有的罪名全部安在东林党人头上，借此对他们进行打击报复，一时间朝廷里奸臣当道，正直的官员几乎没有。
本来已经走下坡路的明朝政权，在这残酷的争斗中，不可避免走向衰落。
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